В последний раз что-то было по-другому. Когда из леса выехал БМП, Саша попал под пулемётный огонь. Она впала в отчаянье. Едва теплилась надежда, что при отскоке встретит его снова. Но этот Саша — Алексей ничего не вспомнил. И теперь стал только лишней обузой.

Девушка уткнулась шлемом в покрытый мхом ствол дерева. Казалось, силы оставили её. С тихим стоном она опустилась на траву. И долго молчала.

Парень попытался обнять её за плечи, чтобы утешить, но еле успел отклонить удар. Девушка зарычала и едва не набросилась на него. Поднявшись на ноги, она сердито тряхнула головой. «Ну, гнев хотя бы лучше апатии», — записал пионер себе мелкое, но, можно сказать, достижение.

— Пошли, — раздраженно махнула Вика.

— Если твоего парня нет в лагере, — начал Алексей, едва снова не получив по шлему, — то это может означать, что он вернулся в свой мир.

— Ты о чём? — со слабой надеждой проворчала девушка, — продолжай, раз начал.

— Ты же понимаешь, что пионеры, там, куда ты прыгала ненадолго, они… не оттуда?

— В смысле?

— Ты же сама сказала, что это пузырь. Почти все, кого знаю, приходят туда из других миров. А те, кто там живёт, рассказывали, что вещи периодически обновляются. Как раз перед тем, как посетители снова начинают в нём собираться. А прыгнув, мы всегда оказываемся там в начале нового цикла. Сменами их ещё называем.

— Подожди. То есть мой Саша тоже из другого мира? Он такого не рассказывал. А врать бы он точно не стал.

— Мало ли? Может, сам не помнил.

— И что, вы всегда вместе с теми же ребятами к новому циклу приходите? — Вика уже успокоилась и пыталась понять, сможет ли найти своего парня.

— Не совсем. У кого дела налаживаются, больше не приходят. Но это редкость. У кого жизнь дома подходит к концу, прощаются или переселяются в лагерь навсегда.

— Ты ещё не понял? — Вика снова пошла в разнос, — твоего пионерлагеря больше нет! А те, кто там был… Видел, что стало? С моим Сашей мы бы смогли… А с тобой…

Что бы он сейчас ни сказал, результат вышел бы одинаковым. Хватило ума не раздувать ссору. В конце концов, он ей многим обязан. Хотя отвратительное ощущение, когда тебя ни во что не ставят.

Старый лагерь имел ещё более заброшенный вид, если такое возможно. Через кривые ветки видны отсветы водной глади. Берег острова проступил из тумана. Это «Ближний». Алексей вспомнил, как они с друзьями часами сидели там с удочкой. Семён был заядлым рыбаком и многих сумел заразить этой страстью.

Теперь на мутной поверхности курсировали, судя по волнам, огромные туши. Что это? Лохнесские чудовища? Купаться точно расхотелось.

— Когда Саша погиб, — с трудом выдавила девушка, — мы шли сюда. Он сказал, что нужно проверить что-то. Люк или лаз какой-то.

— Ты хочешь сказать, что вы не нашли свой артефакт, — догадался пионер, — потому что он под землёй?

— А ты умнее, чем выглядишь, — саркастично заметила красавица, — там должен быть старый дом. Нужно его найти.

— Кажется, я знаю, где это.

— Только тихо, тут кто-то есть. Слышишь?

Ничего толком не расслышав, Алексей не стал это афишировать. Но даже в темноте несложно было понять, куда идти. Или крадучись ползти, что вернее.

Они прокрались мимо обвалившихся стен и увидели сильно покосившийся корпус деревянного дома. Едва различимое движение. Ребята вжались в землю. Впереди проплыли несколько фигур в балахонах. А внутри нужного строения промелькнул огромный змеиный хвост. Похоже, соваться туда не стоит.

Процессия культистов в серых накидках с капюшонами монотонно бубнила какое-то заклинание. Их беспечное шествие прервали звуки передёргиваемых затворов. Серые резко умолкли и присели, насторожённо озираясь. Мгновение спустя из леса ударил столб света от прожектора, выхватив колдунов из тьмы и слепя им глаза. Сердитый голос из громкоговорителя что-то грозно потребовал. По балахонам забегали красные огоньки.

Недолго думая, бородатый колдун жахнул посохом по земле. Облако густого вонючего дыма окутало окрестность. Едва не попав под кинжальный огонь, серые тени успели разлететься в разные стороны.

Вика знаками показала, куда отползти. От этой заварухи нужно убраться подальше. Из смрадного облака высунулась огромная змея. Она страшно зашипела на вояк с прожектором. А те не стали церемониться. Несколько гранатометных выстрелов накрыли чрезмерно выросшую рептилию.

Разорванный взрывами туман открыл неприятное зрелище. Прогнившее двухэтажное здание решило окончательно сложиться. А ведь именно в него нужно было попасть в поисках прохода под землю. Погребая под собой цель их похода и надежды на благополучный исход, оно обратилось в кучу хлама.

Какое-то время Алексей старался не попадаться Вике на глаза. Такого он, точно не мог предвидеть. Хотя, чего ждать от этого агрессивного мира, наполненного воинственными чудиками?

— Всё пропало? — на удивление спокойно произнесла девушка, — мы не сможем туда попасть?

— Можно попробовать откопать, — прикинул Алексей, — долго там до артефакта твоего? Трудно, конечно, но возможно.

— Слишком долго. И военные так просто не уйдут отсюда. А попадёшь к ним в плен… Лучше не надо.