Он сознательно не позволил себе привязаться. То были суровые военные годы: следовало заново утвердить над Материком власть Совершенных, следовало возродить сгинувшую в пучине великую цивилизацию Лианора. И Элирий с детства готовил учеников к лишениям, длительным походам и ожесточенным боям… готовил к войне, где оба в конце концов и сгинули во славу молодого Ром-Белиата. Сгинули, выполняя самые тяжелые, порой заведомо невыполнимые задания наставника. Таков был их долг. Таков был его долг.

Все было сделано должным образом, как полагается… сожалеть тут не о чем… и хуже того — сожалениями не исправить прошлого.

Когда наконец дошло до заключения долгожданного мира с Ангу и на Материке больше не осталось народов, которые нужно было покорять, Элирий привез в Ром-Белиат перепуганного, доверчиво льнущего к нему шестилетнего Яниэра и подумал, что этого ученика впервые он будет готовить не к смерти, а к жизни, мирной храмовой жизни, полной гармонии и покоя, сладких звуков духовной музыки и бесконечных солнечных дней.

Как же он ошибался. Увы, как и прежним его ученикам, Яниэру предстояло вкусить все тяготы и горести войны, и с кем же — не с низшими народами, а с Вечным Бенну, Вторым городом Оси! Ужасная братоубийственная война, словно жуткое напоминание о последних днях Черного Лианора, серьезно подкосила и самого Красного Феникса, заставив думать, не совершил ли он на своем пути роковые ошибки. Что может быть хуже, чем невольно сотворить зло, желая лишь установить должный порядок?

Но Яниэр, хоть и всегда казался хрупким и нежным, выдержал испытания с достоинством. Выходит, не зря даровал он Первому ученику ставшее пророческим имя: белая магнолия не только очень красивое, но еще и очень стойкое, выносливое дерево, способное перенести самые крепкие зимние морозы. В те страшные годы войны с Бенну Яниэр стал ему опорой, единственной опорой. Несмотря на все, что Яниэр натворил позже, этого забывать нельзя.

— Замечательно, — пытаясь говорить непринужденно, мягко похвалил ученика Элирий. — Хочешь ли ты, чтобы я преподал тебе еще один урок, душа моя?

— Еще один урок? — с удивлением и некоторым страхом переспросил Яниэр, подняв на него прозрачный взгляд. — Но, мессир…

— И впредь называй меня Учителем, — на полуслове прервал Элирий и ободряюще улыбнулся. — Я не отрекался от тебя.

Некоторое время Яниэр пораженно молчал, не зная, как реагировать. Красный Феникс также безмолвствовал. Должно быть, он сменил холодность на снисходительность слишком неожиданно, и теперь ученик раздумывает, нет ли в этом подвоха. А может, он просто очень рад.

— Ваш недостойный воспитанник не заслуживает подобной милости Учителя, — восстановив самообладание, с чувством ответил Яниэр, преданно глядя ему в лицо. Невольно Элирий залюбовался необыкновенной ясностью и чистотой глаз Первого ученика — словно смотришь, запрокинув голову, в просторное северное небо. Аж дух захватывает. — Если Учитель считает, что пришло время для нового урока, я буду счастлив принять его.

— Да, время пришло, — торжественно подтвердил Элирий. — Твое мастерство выросло. Я вижу, что за минувшие годы ты добился больших успехов на пути духовного совершенствования и теперь сумеешь, должно быть, открыть портал не только в те места, которые существуют, но и в те, которые не существуют.

— В места, которые… не существуют?

— Именно так, душа моя. В места, которых на самом деле нет в нашем мире. Если откроешь для меня портал в одно такое, я подумаю над тем, чтобы простить твое предательство, — терпеливо объяснил Элирий.

— Разве прощение еще возможно, ваша светлость? — Яниэр не смог удержаться от этого горького вопроса. Вопроса, который тревожил его больше всего на свете. — Возможно ли получить ваше прощение после всего… случившегося?

— Нет ничего невозможного для Красного Феникса Лианора. — Элирий пожал плечами. — Это важное дело. И если ты поможешь мне с ним, я обещаю, что буду милостив к твоим грехам.

— Я сделаю все, чтобы мессир простил меня и позволил искупить вину.

— Хорошо. — Элирий медленно кивнул, переходя к сути своей необычной просьбы. — Тогда слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты открыл портал в ту несбывшуюся реальность, в которой Элиар не решился принести меня в жертву небожителям. Существует бесконечное множество непринятых решений, которые порождают бесконечное множество альтернативных вероятностей нашей реальности, а потому обязательно найдется и такая, в которой великая искупительная жертва не была принесена. Она-то нам и нужна, душа моя.

Яниэр глубоко задумался и, кажется, понял, что он имеет в виду.

— Учитель, для чего вам совершать такое рискованное путешествие? — Тон Первого ученика изменился, став встревоженным гораздо более, чем когда он спрашивал за себя.

— Чтобы убедиться, что это действительно была ошибка.

— Ваша смерть? — Яниэр вздрогнул и переменился в лице. — Конечно, это была ошибка, огромная, роковая, непоправимая ошибка! Не просто ошибка, а преступление, которое будет тяготить меня до конца моих дней.