Так до вечера и протопал, в борьбе с самим собой и с окружающей средой. Разум победил, на подножный корм не перешёл, и в качестве награды судьба наконец-то подкинула к исходу дня замечательный бонус!

С каким наслаждением я вошёл в лес, это не передать словами. Только измождённый подобным переходом путник сможет меня понять!

Раскинувшиеся над головой ветви накрыли спасительной тенью; ароматный воздух, напитанный запахом хвои и свежих зелёных листьев, обласкал измученные лёгкие, а ноги… Ноги, наконец-то, ощутили под собой не раскалённый, потрескавшийся от жары грунт, а упругую, даже слегка влажную лесную дорогу…

Сразу зашагалось веселее, прямо-таки воспрял духом. Если есть зелень, то и вода обязательно найдётся! И ещё более удивительным оказалось увидеть в густом лесу обыкновенную харчевню. Не очередной постоялый двор у дороги, а небольшое заведение местного общепита.

Несмотря на то, что был чертовски голоден, увиденное заставило насторожиться. Ох, неспроста это зданьице именно здесь стоит. Задница зачесалась, наверное, почуяла грядущие неприятности! Если так дело и дальше пойдёт, то скоро можно будет с её помощью предсказаниями на жизнь зарабатывать! Ну а что? Если уж она у меня такая провидица, то почему бы и нет?

Тем не менее голод не тётка и даже вообще никакой не родственник измученному молодому организму, договориться полюбовно с ним не получится. Он на своём всегда настоит! Вот и сейчас желудок явно пересилил предостережения упомянутой выше филейной части моего тела и заставил свернуть с дороги. Ну а стоило только чуть уступить, развернуться в нужном направлении, и всё! Там и я сам живенько поддался на его уговоры, поспешил поскорее подняться на широкое крылечко и потянул на себя тяжёлую дверь…

Вкусные запахи с такой силой ударили в нос, что чуть не сбросили оголодавшее тело обратно на дорогу. Хорошо, что сумел за дверь уцепиться, удержался с её помощью на низеньком крылечке в две пошарканных ногами ступеньки…

Отдышался, принюхался и решительно шагнул в темноту зала. Если здесь есть запахи, то и еда имеется, а если она есть, то пусть возможные неприятности обождут! Удивительное решение, а ведь всего-то пару раз носом шмыгнул… Какое сильное воздействие оказывает наличие жратвы на молодой растущий организм.

Не успел дойти до стойки, как меня перехватил… Хозяин? Да какая мне разница? Главное, что заказ можно сразу сделать, что я и выполнил. Стоит отдать мне должное — не поторопился, не протарабанил желаемое, давясь и захлёбываясь слюной. Нет, чинно и благородно расспросил об имеющихся и уже готовых блюдах и только потом приказал, именно что приказал нести выбранное во-он за тот столик в углу. На приказ мой хозяин, как в общем-то и ожидалось, сразу не отреагировал. Стоял и внимал, а потом красноречиво так молчал. Пока я не сообразил и монетками в поясе не брякнул. Только тогда хмыкнул:

— Будет сделано! Не извольте беспокоиться…

Глаза успели привыкнуть к сумраку зала, и я проследовал на выбранное место. Вот именно что так! Проследовал! А не прошёл и тем более не пробрался тихонько! С гордым и независимым видом занял приглянувшийся мне столик, уселся спиной к стене, и только тогда внимательно, но всё ещё исподволь осмотрел присутствующих. Пока шагал туда-сюда, не до этого было. Сначала опасался запнуться за чьи-нибудь сапоги, потом нужно было марку держать!

Ну что сказать? Та, на чём сейчас сижу, в своих предчувствиях не обманула. Публика в зале, в абсолютном своём большинстве, подобралась соответствующая меткому народному определению: «бандитская рожа». Эти персоналии явно очень давно не брали в руки крестьянский или мастеровой инструмент. А может и вообще про наличие такового даже и не подозревали. Зато прекрасно управлялись с ножами, саблями и дубинами. Об этом красноречиво свидетельствовал круглый щит на стене, густо утыканный разнообразными метательными предметами. Это местный аналог нашего дартса? Вот этими предметами я сразу заинтересовался. У меня в мешке как раз один такой лежит. Возможно, и среди торчащих в щите узнаю нечто похожее?

К сожалению, не узнал. Не увидел чёрной звёздочки. А жаль. Ну да ничего, мир на этом трактире не заканчивается, будет ещё возможность разузнать о таких вещицах. О них и о тех, кто ими так умело пользуется. Сдох ли лезший ко мне в окно грабитель или нет, не знаю. А вот подельники его тогда точно живыми ушли. Прощать никому ничего не собираюсь…

Ещё насторожила публика рядышком. К этому виду местного населения у меня с самого начала выработалось отвращение, ещё с приюта. И не моя в том вина.

Заказанное принесли почти сразу, даже слюнки не успели на подбородок стечь — очень уж аппетитно пожирали какое-то мясо бродяги за соседним столом. Только треск перемалываемых косточек стоял. Я бы такое проделать точно не смог, челюсти у меня явно послабее будут. А два зверолюда с внушительными габаритами словно соревновались между собой, кто из них больше костей нагрызёт!

Кашу с мясом сожрал в один присест, не отрываясь ни на секунду от плошки. Только ложкой успевал зачерпывать. Такая же точно участь постигла жареную на вертеле дичь. Тут и я последовал заразительному примеру своих звероватых соседей. Да и косточки птичьи оказались довольно мягкими, далеко не теми мослами, какими хрустели за соседним столом. А вот к питью приступить не успел, не дали. Сбываются чьи-то предсказания… А ведь этот день обещал так хорошо закончиться…