Это должно было заставить их бросить сюда ещё больше сил либо, напротив, сидеть по своим городам и думать о своём поведении.

Далее, мне нужно было совершить путешествие на территорию короля Рагнара, к северу от Торгограда. Моё присутствие там станет сигналом для объявления войны всей коалицией, и мы вместе ударим по столице Торговцев. Вот, собственно, и всё моё участие. Герман сражался под моим знаменем, Клу разбиралась с осадой, а мне оставалось только ждать переговоров о капитуляции.

В целом всё складывалось как нельзя лучше. Разумеется, мне тут же прилетело несколько «встревоженных» сообщений от разных влиятельных лиц Истока, в частности от сэра Акертона, который был, мягко говоря, не в восторге от того, что я наехал на его главного торгового партнёра. Однако я подсуетился заранее и заключил пакты о ненападении со всеми силами в пределах досягаемости моих городов. Поскольку никто из них не числился военным союзником Торговцев, моё объявление войны не нарушало никаких договоров. Недовольные моим решением Избранники не могли напасть на меня, не нарушив пакт. Максимум, что им оставалось, — публичные осуждения. Акертон от этого воздержался, что придало мне уверенности: я на верном пути.

Моя наёмная армия двинулась в сторону Рагнара, и для вражеской разведки это выглядело как рейд по их городам с перерезанием дорог и линий снабжения.

Дорога на север была долгой и заняла почти четыре недели. Нам попалось несколько банд мародёров и грабителей, решивших воспользоваться отсутствием патрулей на дорогах. Наши парни быстро объясняли таким беззаконникам, что к чему, и вырезали их под корень всякий раз, когда те по глупости нападали на один из наших обозов.

В течение этих четырёх недель я наблюдал, как война разворачивается более-менее по моему сценарию. Появление драконицы — огромной, ужасающей, дышащей чистым первобытным страхом — повергло осаждающих в полный хаос.

Преданные Торговцы пытались держать строй, но наёмники и те, кто пришёл просто за деньгами, при виде такого могущественного существа тут же сломались. Они бросали свои посты и бежали без оглядки. Был отдан приказ к отступлению, и в Торгоград полетела депеша. Как и предсказывал Али, реакция врага на такую демонстрацию силы была предсказуемой — они решили удвоить ставки. По данным наших разведчиков, из столицы выступила огромная армия, которая двигалась на перехват ударных сил Германа, захвативших теперь уже слабо защищённый проход к Утесам Кариота.

Вот только враг не догадывался, что людей Германа там и след простыл. Это был чистой воды спектакль. Они быстро захватили плацдарм в горах, разбили бутафорский лагерь, а затем нарядили в свою форму и доспехи нищих и всякий лагерный сброд, который всегда крутится возле армии. При первом же появлении врага эти наёмные актёры должны были бросить свои посты и раствориться в горах, прихватив с собой выданное им золото и бутафорские доспехи.

К тому времени, как Торговцы поймут, что сражаются с призрачной армией, будет уже слишком поздно. Герман окажется в неделях пути от них, тихо отсиживаясь в холмах напротив Торгограда и ожидая моего сигнала, чтобы начать настоящее вторжение.

Я не стратег, но Торговцы неверно оценили ситуацию: двинули ко мне войска — и понесли поражение; ловили Германа там, где его нет, и не обороняли свою столицу от Рагнара, который формально не был моим союзником.

Полуденное солнце достигло зенита, заливая светом армию, стоявшую передо мной.

Над войском развевалось шесть разных флагов: четыре принадлежали Избранникам Северной Коалиции, один — моему Граду Весёлому, и ещё один — стяг Германа. Осадные орудия, благодаря инженерному гению Роджера Фрейда, Избранника Тортугоса, были собраны заранее. Это были мощные требушеты, способные метать валуны с невероятной точностью — всё благодаря особому сочетанию магии, которое Роджер разработал специально для военных нужд.

Сил у коалиции было достаточно.

С осадными машинами в тылу, с основной армией в тридцать тысяч клинков, развёрнутой перед городом, и ещё двадцатью пятью тысячами, что затаились в холмах для засады, — мы чувствовали себя более чем уверенно. Словно рейдеры, которые перед захватом крупного завода дали взятку начальнику полиции и теперь знают, что никто не вмешается.

До этого дня я ни разу не видел Торгоград.

Ожидал чего-то роскошного и вычурного, города, способного потягаться великолепием с легендами из сказок «Тысячи и одной ночи» — этаким местным Нью-Йорком, — но реальность оказалась куда прозаичнее.

Город почти не отличался от Манска или Златограда. Обычная круговая стена из лучшего камня, какой только смогли достать. Несколько высоких башен, но их было явно недостаточно, чтобы полностью контролировать периметр. На столицу Гильдии, на главный офис мегакорпорации, это походило слабо. Видимо, на внешнем виде решили сэкономить, пустив весь бюджет в карман.

Мы стояли в чистом поле, где-то в полумиле от города. На стенах виднелся небольшой отряд солдат с луками наготове, но их число было смехотворным. Наша армия была у них как на ладони уже довольно давно, однако никто даже не попытался выйти нам навстречу. Они видели, как мы подкатываем осадные машины, и не сделали ровным счётом ничего. Даже гонца не прислали, чтобы отговорить нас от штурма. А было ли Правление до сих пор в столице? Что, если они сбежали? Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Захват столицы лишит их значительной части власти — по крайней мере, так, похоже, работали войны в этом мире. В глазах других правителей, в том числе тех, кто находился под прямым управлением Гильдии, это было бы поражением.