— Уверен, воля Предвестников в этот сложный момент вывела меня на принцессу Алиту. Она вынуждена была скрываться, да. Она была напугана тем, что сама же совершила, потому что Сенеон вынудил её поступить именно так…

— Это она вам сказочки в уши напела, ваше высочество? — высказался крупный и даже слегка грузный мужчина, который стоял в первых рядах, заметно ближе других к трону. Его я раньше не видела — но, судя по всему, фигура он значительная, раз считает себя в праве вставлять ремарки по ходу речи наследного принца.

Латару его нахальство явно не понравилось. Он плотно сжал губы, сверля лоб мужчины взглядом, а когда тот перестал усмехаться, проговорил, роняя слова, словно свинцовые капли:

— Естественно, драак Далларин, вы появляетесь при дворе не так уж часто и вряд ли вникаете в подробности жизни императорской семьи. У вас, как у предводителя Княжеского собрания, совсем другие задачи. Но, если я говорю, что принцесса вынуждена была так поступить, чтобы защитить себя, свою честь и свою жизнь, значит так и есть. В этом вопросе я точно компетентнее вас и отличу сказки от реальности. Какой бы неприятной она ни была.

— Просто не хотелось бы, чтобы вам заморочили голову, — не унялся «предводитель». — Жемчужные драконы способны на многое.

— Да, — удивительно дружелюбно согласился Латар. — Именно поэтому принцесса Алита и спасла мне жизнь. Потому что жемчужные драконы способны на то, что нам до сих пор не подвластно! Не потому ли Сенеон был одержим мыслью присоединить Гэзегэнд к империи? Не потому ли решил взять принцессу в жёны? Подумайте об этом!

— Возможно, и ваше спасение — это всего лишь уловка, — совершенно не смущаясь тем, что я вообще-то по-прежнему стою рядом с принцем, продолжил рассуждать драак Далларин.

И тут уже у принца лопнуло терпение.

— Если вы желаете обсудить это, я жду вас лично в своём кабинете — и вы выскажете мне все ваши соображения насчёт сказок, уловок и вездесущего женского коварства, — проговорил он весьма едко. — Ваш опыт больше моего, и я с удовольствием почерпну что-то полезное для себя на будущее. Но сейчас я говорю о принцессе и, прекрасно зная, кто я такой, она не отказалась помогать мне, не стала сбегать, хоть мы столкнулись лицом к лицу. И лишь за это я уже благодарен ей. И учитывая все обстоятельства, которые мне ещё пришлось выяснить, я принял решение о том, что жены лучше неё мне не найти.

Я внутренне замерла: это он зря, конечно! Можно представить, как сейчас оскорбились все эти пышно разодетые по случаю приёма девицы! Ведь каждая из них считала себя исключительной и достойной того, чтобы стать императрицей, не меньше остальных. Десятки негодующих женских взглядов разом вонзились в Латара, как маленькие острые шипы, которые порой так трудно достать из-под кожи.

— Вы говорите об укреплении связей с недавно присоединённым Гэзегэндом? — спросил другой мужчина, который стоял чуть дальше.

— В том числе. Укрепление связей между нашими землями по-прежнему необходимо. Но дело не только в этом, — отчеканил Латар, глядя в толпу придворных и ни на кого конкретно.

— Что бы там ни было, принцесса убила вашего брата! — пробасил ещё кто-то, слегка опасаясь, видно, выйти вперёд. — Это страшное преступление, за которым в любом случае и при любых обстоятельствах должна следовать казнь! Если мы будем прощать преступников лишь за то, что они попытались загладить свою вину таким хитрым образом, что же будет дальше? Любой посчитает себя вправе нападать на монарших особ!

— Принцесса — не преступница, я повторяю вам ещё раз! — ровно, но чуть громче обычного, проговорил Латар. — И если вам нужно подтверждение чистоты её помыслов, уверенность в том, что она не мыслила зла, а лишь была вынуждена защищаться, она пройдёт испытание.

Он выдержал слегка театральную паузу, во время которой сердце замерло не только у заинтригованных придворных, но и у меня — в первую очередь! Что за испытание? Мы ничего такого не обсуждали!

Вот и полетели сюрпризы на мою голову…

Я еле удержалась от того, чтобы взглянуть на Латара и выказать тем крайнюю степень своего удивления. Мне нужно сохранять лицо и не вредить его авторитету. Моё положение сейчас на волоске от простого линчевания. Если Латар даст слабину, меня растерзают. Возможно, прямо в этом зале.

— Принцесса Алита пройдёт Путь Сайнеша. И я уверен, что сделает это легко, — закончил принц мысль.

Понятнее мне ничего не стало. Что за самурай этот Сайнеш, и почему я должна пройти его путь?! Что это вообще значит?