— Тоже верно… — обречённо согласилась я.

— К тому же я не привык отпускать преступников, какими бы привлекательными и невинными они не казались, — добавил Латар. — Я сказал вам про два выхода. Третьего нет.

— Но вам же самому не хочется на мне жениться! Признайте! — прибегла я к последнему доводу разума.

— Я — сын империи и вынесу любые тяготы, которые возложит на меня мой долг, — с напускной скорбью в голосе ответил принц.

Какая несвоевременная и очень удобная патетичность, причём явно театральная! Одно мне стало ясно окончательно: с Латаром Тирголином мне очень не повезло. Он просто непрошибаемый! Да и у меня, признаться, закончились доводы, чтобы хоть как-то убедить его в том, что третий вариант нам всё-таки нужен.

И пока я размышляла — а Латар меня не торопил — в небе над нами появились ещё драконы: похоже, подтянулись гвардейцы его светлости. Один за другим они, несмотря на внушительные размеры, легко приземлились на небольшой поляне и обернулись людьми.

Вот и конвой подоспел…

— Всё в порядке, ваше высочество? — вышел вперёд один из гвардейцев, с буйными рыжими волосами и короткой бородкой — его я видела раньше в госпитале. Кажется, он был Латару ближе всех остальных. Здоровенный, крепкий — все они тут такие. И если от принца сбежать было невозможно, то от них — и подавно.

— Что ж, полагаю, принцесса всё-таки умирать не хочет, — сделал за меня окончательный вывод Латар. — Значит, мы возвращаемся в Хадфорт. С этого момента, Алита, обращаться вам запрещено.

— Что?! — улегшееся было возмущение всколыхнулось во мне с новой силой.

— А чего вы ждали? Что при всех этих обстоятельствах вы сможете порхать, где вздумается, а я радостно буду за вами гоняться? Нет уж, — принц хмыкнул. — Полетите обратно на одном из моих парней. Выбирайте любого.

— А если я хочу полететь на вас? Я же, в конце концов, ваша ноша, которую вы собрались гордо тащить на своих плечах во имя империи! — мстительно поддела я принца напоследок. Буду припоминать ему каждое слово — пусть бесится!

Среди мужчин пронёсся короткий тихий гогот.

— Я не вожу на себе своенравных принцесс. Но могу понести в когтях. Хотите?

— Нет, пожалуй, — сразу отказалась я.

— Тогда выбирайте извозчика, и возвращаемся! — скомандовал Латар.

6.3

Раздумывать слишком долго над этой задачкой я не стала.

— Он! — указала взглядом на рыжего. — Думаю, он доставит меня до места бережнее всего.

Латар вскинул брови, а его друг, кажется, слегка стушевался. Оно и понятно: вряд ли ему хотелось стать причиной ещё большего разлада между мной и будущим императором. Воздух вокруг и так почти искрил от напряжения. Да и остальные гвардейцы как-то потихоньку начали отходить от нас, будто опасались попасться мне на глаза.

— Ты будешь достаточно бережным, Килин? — с явной иронией в голосе уточнил Латар у своего соратника.

— Донесу бережнее, чем хрустальную вазу, — осторожно улыбнулся тот. — А её высочество не замёрзнет на высоте и ветру в таком тонком платье?

— Мой сюртук её не устраивает, может твой понравится больше, — пожав плечами, принц отвернулся, но я заметила, как напряглось лицо Килина от его слов, произнесённых, казалось бы, самым безразличным тоном.

У драконов, насколько я знала, правила насчёт чужих женщин издревле сложились очень строгие. Они страшные собственникиТак что Килин буквально ходил по лезвию ножа, хоть Латар и демонстрировал завидное равнодушие.

Однако свой вечерний сюртук он всё-таки снял и накинул мне на плечи, а там уж я сама просунула руки в слишком длинные для меня рукава. Стало гораздо теплее. Мужчины что-то быстро обсудили между собой и начали один за другим обращаться драконами. Этот процесс всегда был для меня загадкой, какой-то невероятной уловкой, когда ты можешь смотреть очень внимательно, но всё равно упустить сам момент обращения.

Латар же не торопился, а когда Килин перекинулся в дракона, подошёл, чтобы помочь мне забраться на его спину. Удивительная забота!

— Вы собираетесь сразу лететь в Хадфорд? — уточнила я, проигнорировав поданную мне руку.

— Да, не вижу смысла задерживаться где-то ещё, — сухо пояснил принц.

С каждым мгновением он словно бы всё глубже скрывался под толстой бронёй. В госпитале Латар казался мне более открытым и дружелюбным, но сейчас он буквально на глазах превращался в холодное изваяние. Какой же он настоящий? Не уверена, что мне действительно хотелось это узнать, но придётся.

— Я должна появиться в Верланде и объяснить всё Нимару и Лаяне! — теперь я сама дёрнула принца за рукав. В меня сразу уперлись два ледяных осколка его глаз. — Я не могу просто так исчезнуть!

— Я отправлю к ним посланника, раз это так важно, — прозвучало ровно. — Он всё объяснит и заберёт ваши вещи, если нужно.

— Нет, так не пойдёт, ваше высочество! — я покачала у него перед носом указательным пальцем, чем, кажется, слегка ошарашила. — Эти люди приютили меня, обогрели и помогали укрыться от императорских ищеек. Я должна с ними повидаться!

— Укрывали, зная, кто вы такая? — заинтересованно уточнил Латар.

Он что, их тоже решил призвать к ответственности?! Если рассудить по драконовским законам этого мира, за помощь опальной принцессе, наверное, и правда положено какое-то наказание. Но я сама себя возненавижу, если позволю тронуть их хоть пальцем.