Множественные конные следы вели во все стороны от этого поля. Илье не хотелось верить в то, что воины просто могли драпануть в рассыпную, у них все же была не плохая подготовка и это были далеко не ополченцы.

На обратной дороге Илья переваривал все, что узнал. Вариантов у него было не много, а вернее всего лишь один. Нужно было как-то узнать местонахождение хана, а для этого ему нужны были «языки». Как не крути, но придется просить помощи у своих «лесных друзей», хотя те и сами не прочь поквитаться со степняками за своих родных и сожженные дома.

На секунду, мысль о своем доме вспыхнула в мозгу как искра, но он усилием воли заставил себя не думать о нем. Вернутся сейчас домой было бы просто стыдно.

Ржание лошадей внезапно прервало ход его мыслей. Отряд без всякой команды остановился и спешился, готовясь углубится в лес. Но стука копыт никто не слышал.

— Коней в лес и пойдем посмотрим, что там, — распорядился Илья.

Через несколько минут пять пар глаз смотрели на небольшую полянку. На ней паслись три лошади и жеребец, который громко ржал, пытаясь спарится с одной из кобыл. А в центре поляны сидели четыре человека, двое загорали, а двое беседовали. Почти абсолютно мирная картина, если бы не одно, но… Трое из них были славенами, а один степняком.

Двое загоравших, как понял Илья, были для охраны, а третий о чем-то договаривался со степняком и передавал ему какую-то грамоту. В ответ степняк передал ему какой-то небольшой предмет, потом вскочил на своего жеребца и ускакал в сторону славенских же земель.

«Вот это дела, похоже степняки продвинулись далеко в глубь без всякого сопротивления», — прикинул про себя Илья. «А этих троих нужно брать, главное, чтобы старший остался в живых».

— Я могу справится с теми двумя, — сразу же вызвался здоровяк с дубиной, который явно скучал в этом небольшом походе.

— Тогда я заарканю главного, — вышел вперед охотник.

— А мне что делать? — спросил Никита, доставая пистолеты.

— А мы будем смотреть, стрелять нельзя, могут услышать выстрелы, — ответил Илья.

Заодно он решил присмотреться к этим двоим, мало ли пригодятся. Правда шоу, к которому он приготовился, закончилось не успев начаться. В его представлении здоровяк должен был выбежать на поляну с дубиной и начать махать ею, матеря все вокруг. Но здоровяк просто размахнулся из-за кустов и метнул свою дубину на двадцать метров, как при игре в «городки», угодив точно по головам обоим стражам. А вскочивший было на ноги «переговорщик» сразу же упал, заарканенный охотником.

«Ну вот, все обошлось даже без попкорна», — пошутил про себя Илья, довольный результатом.

Но попкорн ему все же понадобился бы, зная какой спектакль разыграют «партизаны» с пленными предателями.

Люди в лесу были крестьяне, на первый взгляд бесхитростные, но представление устроили знатное. Пленников привязали к деревьям, заткнули рты и стали что-то готовить.

Если до этого Илья видел, как кто-то улыбался, даже шутил, то сейчас во всем лагере были одни только злые, прямо ужасающие лица. Кто-то точил топор перед пленными, кто-то игрался с ножом, посматривая на них, словно примеряясь. Один шутник выстругивал маленькие палочки, для того чтобы вставлять под ногти и демонстрируя перед связанной публикой свое творение, засадил себе под ноготь занозу. Но здоровяка никто переплюнуть не смог, тот притащил откуда-то огромную купель, натаскал воды и дров, и начал разводить под ней костер, то и дело бросая косые взгляды и корча ужасающую морду.

Илья сидел на бревне и наблюдал за искаженными от страха лицами предателей, терпеливо ожидая, когда они созреют для чистосердечного разговора.

Когда вода в котле у здоровяка начала закипать, и тот повернулся к Илье с вопросом с кого же начать, их прорвало всех сразу. Они мычали, мотали головами, давая понять, что все расскажут. Илья встал, и второй раз за день аплодируя, про себя, здоровяку за мастерство, пошел разговаривать с лазутчиками.

— Что это? Говори без утайки, — спросил Илья у старшего, показывая отнятый предмет и вынимая кляп изо рта.

Лицо человека исказила гримаса неподдельного страха. Видно, ему уже угрожали всеми земными карами, если он откроет рот и проболтается. Но взглянув на кипящий котел здоровяка его охватил настоящий ужас. Борьба шла между каким-то далеким человеком и очень близким котлом. По понятным логическим причинам, выиграл котел, потому-что человек говорил без умолку.

Оказалось, что предмет, который держал в руке Илья, был своеобразным знаком степняков, что-то типа проездного, безлимитного проездного. Владелец этого символа приравнивался к гонцу и мог перемещаться по всей территории степняков, причем с бесплатной сменой лошадей, питанием и другими привилегиями. Степняки очень не любили писать, поэтому бумажные документы почти не использовали, у них были различные артефакты, типа такого.

Пока пленник изливал душу, у Ильи в голове начал созревать план. Дело в том, что тащится верст сто по лесам было долго, да и не очень хотелось, а по дорогам ехать опасно, причем прилететь могло и от своих, и от чужих. А теперь у него есть грамота Белогора и символ хана. Оставалось выяснить только точное место. Он разрезал путы пленного, достал из кармана карту и хотел задать второй вопрос, но сломанный человек быстро ткнул в нужно место, предвосхищая вопрос. Видно, было что он грамотный, не из простых крестьян.