— Знаешь, Васька, я не люблю учиться, — сказал Ярков, шагая вразвалку.

— Иди матери своей скажи.

— Я говорил, а она плачет. — Он хитровато подмигнул. — А я все понимаю. Я ведь хитрый: если захочу обмануть, кого хочешь обману.

— А покамест тебя обманывают.

— Кто?

— А я, в «орлянку».

— Это другое дело. На то игра. Если уж не повезет, хоть лоб расшиби. Все от метки зависит.

— Я ж тебе дал счастливую метку.

Костя сокрушенно покачал головой.

— Счастливая, да не для всех. Я с твоей меткой одному своему дружку полсотни продул. — Костя вдруг оживился. — Знаешь, Вася, я на твоем месте пошел бы куда-нибудь со счастливым пятаком.

— Куда?

— Да хоть на базар… Дураков всегда можно найти. Я всех бы обыграл.

— Ну и что?

— Как что? Деньги в кармане были бы…

— А зачем они?

— Вот чудак! Деньги всегда нужны. Хорошо, когда они в кармане пачкой лежат.

Вася вытащил из кармана гимнастерки деньги.

— Возьми. Не ищи дураков, если сам такой.

Он сунул бумажки в руку удивленному Косте.

— Я отдал Юрке то, что он проиграл. Нашел, с кем связываться. Ты попроси, он тебе деньги без игры отдаст. А теперь посмотри на «счастливую» метку.

Костя настороженно покосился на Васю и молча взял из его раскрытой ладони монету. Она была склеена из двух сточенных половинок, с «орлами» на обеих сторонах.

— Специально для тебя старался, — с насмешкой сказал Вася.

Костя долго молчал, не глядя на товарища.

— Не честно. За такие дела морду бьют, — мрачно покачал головой Костя.

— А ты честно обираешь ребят?

Костя вдруг рассмеялся.

— Дай мне этот пятак, я одного дружка околпачу… Вредный.

— Не дам, — Вася бросил пятак в арык, — хватит, Костя, ерундой заниматься. Игра в деньги до хорошего не доведет.

Единственного человека в училище уважает Костя — Васю. Сам не знает почему, влечет его к этому задире — Ваське. Иной раз кулаки сожмешь подраться бы, — а Вася спокойно посмотрит на кулаки и усмехнется! Это и злит и нравится Косте. Подумать только, деньги вернул! Ухватив Васю под руку, Костя предложил поесть в павильоне мороженого.

— А в школу?..

— Успеем. В крайнем случае, завтра в школу пойдем. И вообще, ты на меня можешь положиться, я не подведу. Я не какой-нибудь Юрка или Сашка.

Как откажешься от мороженого!

В деревне Васе не приходилось его есть. А здесь всего два раза пробовал. Наесться бы досыта. Но сегодня диктант. Анна Ивановна незаметно от ребят ему поблажки делает, и ему никак нельзя ее обижать.

— Ладно, завтра пойдем, — уныло соглашается Ярков.

Когда они подошли к школе, Вася опять увидел товарища Кости. Он был в потрепанном, вымазанном не то грязью, не то мазутом пиджачке. Брюки у него, казалось, вот-вот спадут.

Раздался знакомый свист. Костя встрепенулся и нахмурился.

— Ты иди, я потом приду, — сказал он Васе с досадой.

Обгоняя Костю, Вася решительно подошел к пареньку, вызывающе смерил его взглядом.

— Чего выпучил глаза? — дерзко спросил паренек, на всякий случай выставляя вперед правое плечо.

— Куда Костю тащишь?

— Ишь милиционер нашелся.

— Проваливай, паря, отсюда. Костя никуда с тобой не пойдет.

— Посмотрим, — паренек озорно и уверенно подмигнул Косте.

— Мне сегодня в школу надо, Федька, — с трудом выдавил Костя, диктант будет, а у меня нет ни одной отметки.

— Тоже мне школьник! Усы уже растут… — Федька презрительно усмехнулся. — Учись, учись, все равно дураком загнешься.

На месте Яркова Вася проучил бы Федьку за такие слова. А Костя словно ничего не слышал, помялся и, пряча от Васи глаза, буркнул:

— Не вмешивайся, Вася, у нас старые дела.

Зазвенел звонок. Вася, кусая губы, в бессильной ярости смотрел вслед удаляющимся ребятам. Вдруг Федька повернулся и подошел к Васе.

— Только продай!

— Кому ты нужен такой красивый.

— Навешаем фонарей…

Федька сделал страшное лицо. Но Вася презрительно и твердо посмотрел ему в глаза и спокойно сказал:

— Ну? Попробуем?

Но Федька вдруг засмеялся, панибратски похлопал Васю по плечу и бросился догонять Костю.

Опоздал! Вася осторожно приоткрывает дверь. Анна Ивановна стоит возле стола с книгой в руке и диктует. Ребята склонились над тетрадями, Вася вошел, и ребята, как по команде, вскинули головы. Анна Ивановна молча кивнула, а когда Вася сел, спросила: