Они тихо переговаривались.

— Устали, отдохнуть надо.

— А как же они?

— То они, а то мы. Не всем же…

— Приехали на практику, а тут доски грузи…

Уже на ходу соскочил с машины Федька, крикнув Косте:

— Хоть ты мне друг, но я остаюсь.

Васе было неловко за уехавших. Он избегал смотреть на женщин и директора. «Что они теперь о нас скажут?» — с горечью подумал он.

Машина с ребятами мчалась по дороге, обсаженной тополями, по обе стороны ее выстроились в бесконечный ровный ряд каркасные аккуратные дома колхозников. Некоторые из них еще не были побелены. За ними раскинулась вспаханная степь. То тут, то там белели полевые станы. Справа за домами двигались по мягкой зяби «универсалы» с боронами. Влево Саша увидел тракторы ДТ-54 и С-80. Они тянули за собой плуги.

Показались строения МТС. Ребята с любопытством рассматривали новенькие стандартные дома, большой двор мастерских.

— Значит, приехали, — сказал Костя. — А где жить будем?

Ему никто не ответил. Машина свернула с дороги. Спустя минуту она выехала на широкую новую улицу поселка.

У недостроенных домов лежали аккуратно сложенные доски, бревна, кирпичи, стояли бочки с цементом.

Машина остановилась возле нового здания. Из соседнего дома выбежала чернявая девочка лет десяти в цветном платьице, с веником в руках. Она бросилась к козе, которая обнюхивала тоненькое, еще очень маленькое деревце. Девочка кричала, но коза, помахивая хвостиком, начала щипать листочки. Ребята разом закричали, эамахали руками. Коза вздрогнула, вскинула голову и побежала прочь. Девочка улыбнулась ребятам. Поймав козу за конец веревки, она привязала ее к колу.

Не успели ребята как следует осмотреть дом, как пришла повариха. Была она очень толстая, румяная, в белом халате с засученными рукавами.

— Хлопцы, а ну в столовую, — приказала она, чему ребята охотно повиновались.

Столовая оказалась тоже новым, большим домом.

— Хорошо у вас, — сказал Саша поварихе, — как в ресторане.

— Сейчас не жалуемся, а было плохо. Видите, глиняный сарай, показала повариха в окно. — То была наша столовая. Ох, помучились!

Она с удовольствием смотрела на ребят, на то, с каким аппетитом опустошали они тарелки.

— Ешьте, ребята, сытнее. Как покушаешь, так и поработаешь.

Когда ребята вернулись, дом стал обжитым. Крашеные полы были застелены новыми половиками, на них лежали матрацы.

— Отдыхайте, ребята, — сказала им незнакомая женщина. — Вода в баке кипяченая, сырую не пейте.

Костя с удовольствием растянулся на матраце. Его примеру последовали и все остальные.

Саша сидел, поджав под себя ноги, молча, казалось, что, он чего-то не сделал. Он чувствовал себя одиноким. Если бы Иван Сергеевич и Вася были здесь! Саша вскочил и выбежал на улицу. У конторы он догнал мастера и пошел рядом.

— Петр Александрович, почему вы нам не приказали остаться на станции? Помочь ведь надо, — с обидой оказал Саша.

— Правильно, помочь надо, — согласился Петр Александрович.

— А вы ничего не сказали…

— А что я должен был сказать?

— Хотя бы подсказали…

— Сердце должно подсказывать, а не мастер.

Корнаков повернулся и побежал к дому. Ребята приподнялись, когда он, взволнованный, появился на пороге.

— Лежите? Ну и лежите, спасибо вам!

Костя поднял голову.

— Чего орешь?

— А то… Ты бездельник и думаешь, все такие? — Саша обвел глазами ребят. — Мы уехали, пообедали, животы греем, а ребята там работают. Хорошо?

— Ну и езжай назад! — насмешливо посоветовал Ярков. — Тоже, удовольствие: доски таскать.

— Это же для новых домов, — сказал один из ребят. — Видишь, как хорошо в новом доме. Идемте, поможем разгружать.

Ребята охотно повскакивали. Только Ярков вызывающе лег на спину, задрав ногу, положив ее на колено, и стал насвистывать бойкий мотив.

— Ну и свисти, сверчок! — сердито бросил Саша, хлопнув дверью.

Женщины, разгружавшие недалеко от конторы доски с машин, встретили ребят ласково.

Разгрузив одну машину, Саша по-взрослому, важно и немного торжественно сказал женщинам:

— Мы решили без вас справиться. Идите, хозяйством занимайтесь.

Воспитанники хором принялись доказывать, что им укладывать доски в штабели даже интересно. Женщины слушали с улыбкой. Плотники на минуту перестали стучать молотками, а один из них крикнул весело:

— Вот так мужики! Идите, женщины, домой, такие орлы и вправду лучше вас дело поставят.

Саша написал записку и передал шоферу. В ней говорилось: «Ваня, мы на разгрузке стоим. Неужели вы не справитесь одни, без женского пола? Пусть едут домой. Ждем леса. С приветом Саша и другие, кроме Яркова. Он скотина».

Только поздним вечером Вася, Иван Сергеевич и остальные ребята подъезжали к МТС. Несмотря на то, что практика началась несколько необычно, не так, как они еще вчера себе ее представляли, ребята остались довольными. Внутренне каждый из них гордился тем, что они выручили МТС, как сказал директор.