Сейчас Джим сидел в просторном зале для отдыха и пытался унять боль в левом плече. После очередной ампутации ссохшейся конечности он отказался от болеутоляющего.

Зал был абсолютно пуст, и поэтому приход девушки не мог быть не замечен Она села в одно из шарообразных кресел и отрешилась. Джим повернул кресло так, чтобы можно было рассмотреть незнакомку. Это был первый поступок, который бы Джим не совершил, если бы не зарождавшееся в нем затаенное искрометное чувство. Какая-то внутренняя волна, а может, интуитивное чувство или...

Девушка открыла глаза и посмотрела на Джима. Взгляды их встретились. В зал вошел и направился к ней один из внутренней охраны.

– Мисс Смолли Кво, вас просят пройти в конференц-зал. Девушка встала и пошла за охранником. Возле двери она обернулась и помахала рукой.

* * *

В зале Смолли сразу прошла к трибуне. Все удивленно переглянулись. Предполагалось, что сначала будет приветственная речь, затем краткий обзор последних событий, а уж потом попросят выступить представителя клана альбенаретцев.

Смолли подошла к трибуне.

– Здравствуйте. Извините за столь неофициальный подход, но в этом есть необходимость. В зале наконец-то расселись.

– Леди и джентльмены!
– Смолли выдержала паузу.
– Среди вас есть "чужие".
– Зал неодобрительно загудел.
– Если не возражаете, я попрошу принести прибор, обнаруживающий в организме чужеродное тело.

Председатель конференции тихо отдал распоряжение. В это время некоторые стали подниматься с мест.

– Прошу не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли, обращаясь к залу.
– Это совсем иного рода "чужие", не те, кого вы боитесь.

Принесли прибор. Двое мужчин стали ходить по залу, и прибор вдруг заверещал. Охранник уже готов был сжечь несчастного, но Смолли вовремя успела выхватить лучемет из руки охранника. Все были настолько поражены происшедшим, что не заметили, каким образом девушка оказалась в тридцати метрах от трибуны.

– Я предупреждала не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли уже с трибуны. Лучемет она положила рядом с графином.
– "Чужак" ушел, и вы это можете проверить.

Проверили. Смолли была права. Но и после этого, пока шла конференция, охранник ходил по рядам с прибором в руках.

* * *

Генерал Шерин вошел в кабинет и, подождав, когда закроется дверь, пнул ее ногой.

"Так и хочется хлопнуть дверью", - подумал генерал.

Он подошел к столу, нажал кнопку коммуникационной связи и вызвал Энтони Магка. Энтони только что посадил представительницу из клана альбенаретцев в космическую яхту правительственного образца и, счастливый, стоял у шлюза в порт. Вызов генерала не предвещал ничего хорошего, тем более после такой сумбурной конференции. Но медлить Энтони не стал.

Шерин развалился в кресле, положив ноги на стол.Распаренное от усилий лицо генерала напоминало дряблый помидор.

– Мой генерал, - просипел голос секретарши из динамика, - Энтони Магк здесь.

– Пусть войдет, - приказал генерал, отключив связь нажимом каблука.

Энтони влетел, нет, вскочил и встал по струнке, слегка выгнув спину. На лице его играла блаженная улыбка. Такой улыбкой можно было бы завоевать симпатии миллиона зрителей стереоканала "Супергалактика". Но Энтони предпочитал завоевывать только симпатию шефа.

– Какого черта!
– выругался генерал, видимо не зная, с чего начать.

– Шеф?!
– полувопросительно сказал Энтони.

– Что за пресс-папье ты сегодня устроил?

– Вы насчет маленькой конференции?

– Да, чтоб тебя разорвало!

– Виноват!
– громко крикнул Энтони. Шерину иногда казалось, что такими криками Энтони над ним издевается.
– Но дело в том, что последняя экспедиция нашла разумную жизнь в облике альбенаретцев в семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и...

– Зна-а-ю, - протянул раздраженно генерал.

– Все дело в политике. Если бы не политика...
– Энтони попытался сменить тему.

– Опять политиканы!
– Шерин возбужденно встал.
– Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу...

– Вы правы, генерал, - позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась.
– Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.