– Привет, Карл, это я, Нуолти, - сказал он дружелюбно, будто старому товарищу.

– Здравствуй, Нуолти.

– Ты извини, - Нуолти замялся, - скучно и все такое...
– Он попытался объяснить вчерашний инцидент.

– Ничего.

– Я хотел тебя предупредить, я по изоляторам давно.
– Нуолти опасливо оглянулся.
– Ты сегодня на очереди у этих.
– Нуолти ударил двумя пальцами по плечу.
– Ночью придут.

– Спасибо, - сказал Карл в пустоту. Нуолти исчез.

Предупреждение не помогло. Ночью в камеру впустили сонный газ.

Голова как боксерская груша после тренировки. Тяжелая и бездумная. Этот ржавый скрип уже замучил. Полное безразличие сменяется приступами ярости, а затем снова безразличие. Но этот скрежет! Кажется, будто голову ватой набили, даже уши заложило. Туман заполнял мозг твердой жижей и приятно тянул на дно, в глубину сознания.

"Черт бы побрал этот скрежет!" - подумал Карл, с трудом разлепив набрякшие веки. Взгляд заскользил по грязному бетонному полу к металлической решетке камеры.

Решетчатая дверь стояла на месте. "Но откуда же этот паршивый скрежет?" Карл закрыл глаза и почувствовал накатывавшие волнами сон. Но скрежет не давал спать.

Скрежет сознания избитого тела мешал ему заснуть. А сон был так близок и приятен!

Тряска разбудила Карла. Он открыл глаза и увидел звездное небо. Яркие маленькие бусинки разбросаны в причудливых формах. Повеяло свежестью. Карл наклонил голову и от резкой пронзительной боли застонал.

– Тихо!
– Розуел остановился и опустил носилки. С другой стороны стоял Нуолти.

– Где?
– прошептал Карл.

Розуел не понял вопроса и, немного поразмыслив, не ответил.

– Пошли, - сказал Розуел.

Они взяли носилки и двинулись дальше. Впереди виднелась свалка. В носу засвербило от резкого запаха отходов. Обойдя горы мусора, они оказались возле прямоугольного столбика.

Носилки поставили. Розуел достал из кармана белый шарик альбенаретцев и опустил в приемную щель. У основания прямоугольного столбика появился слабый свет. Розуел стал неистово жестикулировать. Нуолти, не видевший ранее языка альбенаретцев, скорчил недоуменную гримасу. Прямоугольный столбик слабо замерцал, и свалка, небо, запах - все исчезло.

Остался столбик. Нуолти огляделся. Потолка помещения видно не было Стены уходили вертикально вверх.

– Ни одного осветительного прибора, - заметил Розуел, - а видимость неплохая.

– Да, - промычал Нуолти

– Чудная все-таки у них психология, - как-то не в тему продолжал Розуел.

* * *

Космический модуль-носитель отделился от базы и медленно, используя малые планетарные, отодвинулся в сторону. Работа двигателей полностью заглушалась шумопоглотителями, и Джим ощущал только слабую вибрацию.

Он сидел в кабине одноместного истребителя и ждал команду к включению коммуникационного боевого компьютера, встроенного в боевую машину. Страховочные ремни широкими лентами исполосовали застегнутого в скафандр Джима.

Гермошлем с открытым забралом покоился в резонирующем силовом поле.

Пока делать было нечего, и Джим рассеянно вспоминал последнюю встречу со Смолли. Он вышел из зала комиссии в большом недоумении. Его приговор отложили до лучших времен. И тут перед входом в зал, как всегда внезапно и ниоткуда, появилась эта очаровательная девушка.

– Джим, - сказала она, - тебя пошлют в маршевый отряд. Я подслушала некоторые их мысли.

– Спасибо. Ты так много для меня сделала, - усмехнулся Джим и тут же пожалел о сказанном.

Но Смолли не обиделась. Так, по крайней мере, показалось Джиму. Она стояла перед ним такая же неприступная, с таким же твердым характером. Джим как бы ощутил ее вызов. Молчание затянулось.

– Смолли, - выдавил из себя Джим, - ты мне нравишься.

– Ты мне тоже, - выпалила она. И снова молчание.

Джим пытался как-то занять руки, которые сейчас ему очень мешали. Смолли же напоминала телеграфный столб без проводов.

– Я не шутил, то есть не шучу, - продолжил Джим, давая понять, что все равно их "мосты сожжены".

– Я... да.

Со стороны могло показаться, что они ведут какой-то закодированный, секретный разговор.

– Пока, - сказала Смолли.

– Пока, - ответил Джим, и они обменялись затянувшимися рукопожатиями. Руки их горели, и каждый ощущал учащенный пульс другого.