Седой полковник связи молча набил табаком древнюю трубку. Остальные воздержались и продолжали молча сидеть.

– За пятьдесят лет существования базы "Челленджер" мы ни разу не получили нового оснащения с Лантастика. Не было и прямых тесных связей со столицей, - начал генерал.
– По моему мнению и мнению других компетентных лиц, мы вправе отделиться от "Объединенных планет" и начать полнокровную независимую жизнь.

– Либо я чего-то не понимаю, либо вы, полковник, рехнулись, проговорил седой.

Остальные офицеры продолжали хранить молчание.

– Точно!
– воскликнул генерал.
– Чего это я? Вам, полковник Уиндер, я просто приказываю прекратить связь с Лантастиком.

– Этого вы не можете приказать!
– стоял на своем седой.
– Вы-то чего молчите?

Офицеры, которым был адресован вопрос, никак не отреагировали. Уиндер вскочил и направился к двери. Шерин вытащил из стола пистолет, прицелился и надавил на спусковой крючок.

Тут вмешалась Смолли, следившая за всем этим безумным спектаклем. "Чужак" засел в Шерине, это бесспорно.

Остальные офицеры оказались "посещенными". Все, кроме седого.

* * *

Свежий Шелест почувствовал неладное в самом начале. Все шло как надо. Еще одно маленькое давление, и эти животные отщепятся от большого стада, а потом передерутся между собой. Сознание Шерина, вымуштрованное и вышколенное военным режимом, теперь работало на Свежего Шелеста.

Была одна маленькая преграда - офицер Уиндер. Свежий Шелест желал ее устранить.

Шерин вытащил из ящика стола пистолет. Направил дуло в спину взбунтовавшегося полковника и нажал на спусковой крючок. В голове зашумело, и генерал ощутил себя двойным, нет, тройным. Разум генерала испытал шок и отступил в глубину, "поджав хвост". Свежий Шелест на несколько секунд пытался восстановить власть над сознанием Шерина, но Смолли уже била в него из всех психических орудий.

Внезапное нападение и сила атаки не замедлили сказаться на инопланетном разведчике.

Уиндер обернулся и увидел направленное на него дуло пистолета. С генералом что-то происходило. Он выронил пистолет, на лице отразился детский ужас, и он упал.

Свежий Шелест несся по коридорам, пытаясь найти укромное место. Его подгонял неописуемый страх. Страх перед неизвестным. Самый древний страх, затаившийся на долгие века где-то в глубине организма и возродившийся при благоприятных обстоятельствах.

Перегородки, палубы, урны, покрышки автомобилей, гусеницы вездеходов проскакивал испуганный разведчик. Тело его утратило сплоченность, и за ним трудно было уследить.

То и дело кусочки жидкого тела отрывались и растекались по полу, оставляя отчетливый след. Наконец Свежий Шелест совсем обезумел и забился в угол, вобрав в себя свои нервные центры.

Смолли, довольная результатом, материализовалась в пятидесяти метрах от "чужака" и столкнулась лицом к лицу с Джимом. Сэм, заметивший появление девушки самым последним, налетел на Артура.

– Джим, - представился Джим, протягивая руку.

– Смолли.

– А это мои друзья, Артур и Сэм.

– Хорошо. Мне нужна ваша помощь.

Все происходило слишком быстро и словно в тумане. Смолли как-то неестественно кратко объяснила ситуацию, и самое удивительное, ребята ее поняли. Джим согласился принять в себя "чужака" и допросить. Смолли его страховала.

"Чужак" не сопротивлялся и вошел в Джима, почувствовав безопасность. Тут его сознание открыла Смолли, и Джим, до сих пор спокойно все перенесший, закричал. Крик его разнесся по коридорам "Челленджера" и многократное эхо повторило вопль. Тело Джима отторгло "чужака", который познал смерть. Джим потерял сознание.

* * *

Джим очнулся от шлепков по щекам. Артур методично приводил его в чувство.

– Все, хватит, - сказал Джим и хотел встать, но не смог. Он лежал пристегнутый ремнями к жесткой койке в больничном лазарете.

– Надеюсь, на этот раз ты все-таки пришел в себя, - сказал Артур.

– Что все это значит?

Джим не знал, как ему прореагировать. То ли ругаться, то ли извиняться. Каким-то отдаленным внутренним чувством он понимал: "Все это неспроста"

– Я же был с вами. Да, я был с вами, и вдруг появилась девушка, вспомнил Джим.
– Очень красивая девушка. Уж если быть девушкой, то именно такой.

– Все хотят быть такими девушками, но не у каждого получается.

Джим не понял шутки Артура и продолжал:

– Потом мы выловили этого "чужака" и посадили в меня. Я потерял сознание. И вот я здесь.

Джим весь засветился от ощущения, что вспомнил.

– До этого момента все было правильно. Джим нервно дернул плечами.

– Я что-то натворил?
– спросил Джим.

– Ну, если откровенно, то да.

– Я кого-то...
– Джим вопросительно посмотрел на Артура. Страшная догадка посетила его все еще туманный разум.
– Убил?