Валерка взбежал на высокое крылечко, постоял немного, успокаивая дыхание, и вошел в избу. Андрюшки не было. Толстая бабка Перьиха сидела у окна, держала на коленях внука, пятилетнего Вовку, и показывала ему цветные картинки в какой-то книжке.

– Чего охотники-то - не нашли медведя?
– осведомилась Перьиха.

– Не нашли.

– Видать, не убили, вот и не нашли. Был бы убитый - не убежал. Бабка перевернула листок книжки и нараспев сказала: - А это коза-дереза, рогастая, шерстнастая!..

– Андрюшка-то где?

– На речке, - не поворачивая головы, ответила бабка.
– С Борькой рыбу ловят.

– Давно ушли?

– В обед.

– А когда вернутся?

– Откуда я знаю?.. Вчерась так поздно воротились.
– И внуку: - А это кто? Ну-ко, погляди сюда.

Круглоголовый Вовка перевел взгляд с Валерки на книжку.

– Знаю: волк. А там - медведь... Бабушка, это такого медведя хотели убить?

Валерка вышел.

"Опять на рыбалке!
– с раздражением подумал он.
– Связался с Борькой, так где уж про медведицу помнить! Вот и получилось..."

А в эту самую пору Андрюшка и Борька были у Ведьмина камня. Они уже осмотрели крашеный мешок и очень удивились, не обнаружив в нем ни одной дырки от пуль, потом проверили верши и вынули из них несколько язей да одну щуку и теперь бойко таскали на удочки окуней. Рыба ловилась хорошо, но Борька все время егозил на кормовой скамеечке, отчего лодка раскачивалась, и это мешало ловле.

– Ты сиди спокойнее, - не выдержал Андрюшка.
– Здесь вода тихая. И рыба пугается.

Борька замер на некоторое время, но, едва сделал подсечку, опять чуть-чуть переместился. Перехватив недовольный взгляд Андрюшки, он смутился и тихо сказал:

– Ты не сердись. Мне сидеть... больно.

– Больно? Почему? Чирей, что ли?

– Не!.. Меня папка вчера побил.

Ни отец, ни мать никогда не били Андрюшку, и он спросил с тревогой и сочувствием:

– За что... побил?

– Так, ерунда!..

– Нет, ты скажи. У нас не должно быть секретов.

– Это и не секрет!
– Борька вытащил окунька, опять чуть переместился на скамеечке и, забросив удочку, сказал: - Вчера вечером стал я раздеваться, а из кармана штанов табак на пол просыпался. Папка-то и увидел. Ну, и побил. Он подумал, что я курю.

– А ты не объяснил, для чего у тебя табак?

– Не-ет! Я ничего не сказал. Пусть думает, что курю.

– Возьми!
– Андрюшка подал Борьке крашеный мешок.
– Все-таки помягче...

– Ничто!
– махнул рукой Борька, однако мешок взял и, сложив в несколько раз, сунул под себя.
– Он меня первый раз так. А ругает часто. За двойки, за грязный дневник...

– За это и надо ругать. Разве не можешь без двоек? И что керяха тоже правда.

– Знаю, - покорно согласился Борька.
– А без двоек - как? Все учителя говорят, что я неспособный. Мне и уроки-то учить неохота... Теперь-то, конечно, буду, а то нечестно... Ты-то учишься нормально. Борька помолчал, вздохнул глубоко и вдруг спросил: - Скажи, а за что Валерка меня так не любит?

Вопрос на мгновение озадачил Андрюшку.

– За то и не любит, - ответил он, подумав.
– За двойки, что ты неряха, что насмехаешься над всеми, младших обижаешь, прозвища всем даешь...

– А если меня обижают? Терпеть?

– Иногда и стерпеть надо.

– Тебе легко говорить. Ты сильный, тебя еще никто и пальцем не тронул...

Андрюшка подсек окуня, бросил его в корзину, аккуратно насадил свежего червя и вновь закинул удочку.

– Это не так, Бориска!..
– раздумчиво ответил он.
– Пока мы с Веселого Хутора не переехали, я все зимы в интернате жил. С первого класса. А там всяко бывало. Делаешь уроки, а тебе за ворот живого паука кто-нибудь спустит. Откроешь портфель, а там лягушка. Все смеются, а кто сделал - поди узнай! На первого попавшегося с кулаками не полезешь. Вот и терпишь. Обидно, а виду не показываешь. Подшутят так раз, другой, а на третий уже и самим неинтересно.

– А я бы не стерпел!
– мотнул круглою головой Борька.
– В другой раз сам кому-нибудь лягуху-то в карман или портфель положил.

– Вот-вот, - кивнул Андрюшка, - с этого все и начинается. Тебе сделали пакость, а ты - другому, другой - третьему... Так никогда мирно жить с ребятами не будешь. Вот если бы ты за руку схватил того, кто лягушку-то в портфель сует, тогда другое дело. Тут и по шее дать можно. Это уже честно. Согласен?

– Это уж конечно!
– охотно согласился Борька.

– А книжки ты любишь читать?

– Не!..
– Борька отрицательно покрутил головой.

– Я тоже не читал. Домашние задания - так это не в счет. А вот начнем учиться, сразу в библиотеку запишусь!

– И будешь сидеть дома и читать?
– уныло спросил Борька.

– Ты слушай!
– Андрюшка наклонился вперед, глаза его заблестели.
– Я ведь неграмотный, слепой и темный, как вот эта вода!
– Он жестом указал на черную воду омута.

Борька недоверчиво уставился на Андрюшку.