– А если он за ночь уйдет?
– спросил Валерка.
– Ведь раненый только...

Охотник уже оправился от пережитого, лицо его порозовело, в глазах исчезло выражение страха. Он снисходительно посмотрел на мальчишку и сказал:

– Этот зверь уже никуда не уйдет. В нем четыре пули! И не каких-нибудь - "Майера". Отличные пули!..

За ужином охотник снова и снова рассказывал о своей необыкновенной удаче и потом, уже глубокой ночью, звонил в город бородачу, но ни Валерка, ни Лариска этого уже не слышали - они спали.

17

На рассвете возле дома бригадира опять остановился голубой "Москвич". Бородач и еще один охотник, молодой, с выправкой спортсмена, вышли из машины и уж стали подниматься на крыльцо, но тут в дверях показался толстяк - поверх телогрейки патронташ, набитый патронами, на поясе длинный нож, в руках ружье.

– Ты, я вижу, готов?
– сказал бородач.
– Тогда сразу на поле!

– О, вы и с собакой!
– воскликнул толстяк, увидев на заднем сиденье черную лайку.
– Это хорошо.

Все трое уселись в машину, и "Москвич", рыча, покатил на Стрелиху...

Весть о том, что городской охотник подстрелил медведя, мгновенно разнеслась по Овинцеву. К Гвоздевым то и дело прибегали возбужденные, запыхавшиеся ребятишки и, тараща от волнения глаза, нетерпеливо спрашивали:

– Еще не привезли?

Валерка отвечал, не скрывая раздражения:

– Ведь видите, что машины нету!..

Ребята убегали, чтобы через полчаса появиться снова.

Валерку раздражало, что охотники будто в воду канули. Ведь если даже медведь и не убит, а только ранен, долго ли троим да еще с собакой найти и добить зверя?..

Где-то в глубине души Валерка надеялся, что Андрюшка, до которого слух о подстреленном медведе, конечно, уже дошел, не вытерпит и прибежит узнать подробности охоты. Но и Андрюшка не показывался. А время шло.

Так в томительном ожидании и тянулся для Валерки этот до бесконечности длинный августовский день.

Голубой "Москвич" появился на проселке уже в шестом часу вечера. И сразу, будто по чьему-то сигналу, к дому Гвоздевых наперегонки устремилась шумная детвора. Позади ребятишек торопливо шагал дед Макар видно, и ему хотелось с давних пор взглянуть на медведя и заодно узнать, почему так долго пришлось искать зверя.

"Москвич" остановился у крыльца, но охотники не выходили, продолжая разговаривать между собой. Ребятня тесным кольцом обступила машину. Со всех сторон только и было слышно:

– Ой, где, где?.. Дайте мне-то посмотреть!..

Мальчишки и девчонки тянули шеи, заглядывали в окна машины и недоуменно хлопали глазами: кроме трех охотников да черной собаки, в машине никого не было. Тогда ребята переключили свое внимание на охотников:

– Дяденьки, дяденьки! А медведь-то где? Медведя-то убили?

Левая передняя дверца машины неожиданно распахнулась, и наружу высунулось красное бородатое лицо.

– Чего столпились?!
– рявкнул охотник, сверкнув черными глазами. Сейчас же отойдите от машины!..

Ребятня отпрянула от сверкающего "Москвича".

– У-уй, какой злющий!.. Сам как медведь!.. Не убили, вот и злятся!.. Где уж им!..
– И ватага ребят со смехом и гомоном наперегонки ринулась прочь деревенской улицей. О чем-то посовещавшись в машине, охотники наконец вылезли из "Москвича" и направились в избу. Дед Макар, скромно стоявший в сторонке, нерешительно шагнул к бородачу и сочувственно спросил:

– Выходит, не нашли медведя-то?

Бородач ожег старика пронзительным взглядом, ничего не ответил и стал подниматься на крыльцо, а толстяк с безнадежной отчаянностью в голосе бросил:

– Ни черта не нашли!..

– Да-а!..
– Макар вздохнул, погладил седую бороду.
– Бывает. Сколь хошь бывает!..
– И побрел в избу за охотниками.

Клавдии Михайловны еще не было, и подготовкой ужина для охотников пришлось заняться Валерке и Лариске. Усталые и, видимо, вдоволь наговорившиеся охотники уныло молчали, а деду Макару очень хотелось знать подробности охоты и причину неудачи. И он не выдержал, спросил:

– Дак который из вас медведя-то стрелял?

– Я стрелял, - хмуро отозвался толстяк.

– Ну, и чего? Промазал али не по месту попало?

Видимо, старик задел самую больную струну в душе охотника. Лицо толстяка вспыхнуло.

– Да не мог я промазать все четыре раза, не мог!
– воскликнул он. И я хорошо видел, что после первого выстрела медведь упал. Второй выстрел был уже по лежачему.

– Но крови-то мы не нашли!
– развел длинными руками молодой охотник.

– По-твоему, он с испугу упал?
– усмехнулся толстяк.