–  Эльфам так не нравятся печальные девушки?
– резко осведомилась Шеррин.

–  Эльфам нравятся всякие девушки, - безмятежно ответил Эннеари. Веселые - потому что они так чудесно смеются. А печальные - потому что их так чудесно смешить.

Хотела бы я посмотреть на того, кому удастся меня рассмешить, мрачно подумала Шеррин.

–  Да вот хотя бы, - беспечно улыбнулся Эннеари, - вы никогда не слышали, как эльф решил подарить слона дочке мельника?

О нет, мысленно взмолилась Шеррин, только не это! Только не анекдоты... сказочный лучник не должен вести себя, как пустоголовый придворный вертопрах, не должен! Пожалуйста, ну пожалуйста...

–  Нет...
– прошептала она.
– Нет...

–  Это немного дурацкая история, - чуть смущенно признался эльф.

Ну так и есть!

–  Честно говоря, ужасно дурацкая. Но почему-то очень смешная. Так вот, - Эннеари приумолк на долю мгновения.
– Один эльф пришел на мельницу...

Шериин думала, что анекдотов на своем, пусть и недолгом, веку наслушалась предовольно. Всяких - от придворных до казарменных. Оказывается, не всяких. Ничего даже отдаленно похожего на эльфийские анекдоты, она отродясь не слышала, более того - вообразить себе не могла. Нет, что дареный слон всенепременно обсыплется мукой с ног до головы, она как раз догадалась. Но вот что учинила в ответ дочка мельника... а в особенности что сказал эльф, выбираясь из-под белого от муки слоновьего уха... и уж тем более что сказал слон...

Сначала Шеррин показалось, что она просто-напросто ослышалась. Потом она мысленно повторила последнюю фразу. А потом согнулась пополам от хохота.

Когда она распрямилась, на глазах ее от смеха выступили крупные слезы. Но они не мешали ей видеть Эннеари - совсем даже наоборот. Есть, наверное, что-то такое, что можно увидеть ясно только если распрямиться.

Нет, эльф был не сказочный, а самый что ни на есть настоящий. Сказка то и дело норовит расплыться туманом, а Эннеари ничуть не собирался испаряться. И облекало его не призрачное золото волшебных одеяний, а обыкновенная одежда, удобная и явно привычная. С узким потертым ремешком поверх темных волос, как это принято у лучников. С небрежно распахнутым воротом темно-зеленой рубашки - и как только эльфу не холодно? С широкими, выше локтя подобранными рукавами, ничуть не волшебными, настоящими... и руки тоже были настоящими - крепкие пальцы стрелка, узкие сильные запястья, сгиб локтя с едва заметным голубым росчерком вены...

Шеррин утерла слезы и перевела дыхание.

–  Я же говорил, что это ужасно дурацкая история, - благовоспитанным тоном заметил эльф.

Шеррин снова рассмеялась. Эннеари улыбнулся ей в ответ и снова напустил на себя вид серьезный и невозмутимый.

–  Но я могу рассказать что-нибудь другое, - предложил он.
– Например, как эльф и гном решили разводить овец.

–  А что, такое бывает?
– Шеррин засмеялась опять. Нет, что ни говори, а эльфы умеют смешить девушек.

–  Думаю, на самом деле все-таки нет, - сознался Эннеари.
– Рассказать?

–  Послушай, - неожиданно для самой себя промолвила Шеррин, даже не заметив, что обратилась к Эннеари на "ты".
– Я тебя о другом спросить хочу... надеюсь, ты не собираешься показать мне, как прекрасен город Найлисс?

–  Вот уж нет!
– беспечно ухмыльнулся эльф.
– Это не ко мне. Если хочешь, чтобы тебе показали Найлисс, я Лоайре попрошу. От меня в таком деле толку никакого. Если я вижу что-то прекрасное, я могу только восхищаться так ведь это ты и сама умеешь. А Лоайре тебе такого понарасскажет про каждый камень - заслушаешься. Он ведь умница и в зодчестве разбирается получше гномов. Представляешь, - благоговейно добавил Эннеари, - он даже знает, что такое пилястры.

На этот раз Шеррин и Эннеари хохотали вдвоем. Шеррин и не помнила, когда она в последние несколько лет так смеялась... когда она и вообще смеялась за эти годы. А уж хохотать вместе с эльфом ей и вовсе еще не доводилось. Оказывается, это так чудесно - хохотать вместе с эльфом... еще и потому чудесно, что смеется она наполовину над собой, а эльф об этом и знать не знает. До чего же смешно она ошиблась... а она ведь ошиблась - из ответа Эннеари это же ясней ясного. Он вовсе не занимался придворной игрой в "завлеки-красотку"! Он говорил с ней прямо и честно, как с опечаленной девушкой, а не как с намеченной для постельных услад куклой. И его слова вовсе не были выдержкой из путеводителя до ближайшей постели. Они были самими собой... как и Эннеари был самим собой и никем другим... полно, да умеют ли эльфы флиртовать вообще? Нет, они наверное - наверняка даже - умеют ухаживать за девушками... иначе откуда бы столько сказок взялось о любви эльфа и смертной? Но вот флиртовать, как это делают люди... как это делают очень глупые люди... флиртовать, соблюдая самый постылый из всех ритуалов... навряд ли. Скорей уж эльф в компании гнома и в самом деле возьмется разводить овец.

Чего у эльфов ну никак не отнимешь - девушек смешить они и в самом деле умеют. Вот только Эннеари прибегнул к этому нелегкому искусству в первый раз в жизни. Дома, в беспечальной Долине, у него не было на то необходимости, а в Луговине - времени. До отмены Запрета он и вообще почти не виделся с людьми, разве что мимолетно и по делу - до девушек ли тут? А когда Запрета не стало, его место заняли укоры совести за совершенное другими - и Арьен, бывая в Луговине, при всей своей тяге к людям едва ли их не сторонился. Нет, не доводилось ему до сих пор смешить девушек. И уж тем более ему не доводилось смешить девушек, когда скулы каменеют от ярости. Шуточки, улыбки, болтовня непринужденная... чего Эннеари стоило припомнить хотя бы историю про слона, каких неимоверных усилий... да слон с ней, с историей!
– чего ему стоило закинуть лук за спину, а не выхватить из колчана еще одну стрелу, а следом еще и не одну... о Свет и Тьма - и откуда только берутся такие поганцы?

Король Риэрна Эннеари сразу не понравился, сразу - и крепко. Настолько не понравился, что на свиту его Арьен и внимания толком не обратил. Зря, оказывается. После надо будет с Лерметтом непременно о сегодняшней стычке поговорить. Нельзя оставлять его в неведении.

Но это и впрямь будет после - а сейчас надо отрешиться от давящего гнева, надо улыбнуться легко и беспечально, надо сосредоточиться, вспомнить обещанную Шеррин историю про гнома-овцевода... а еще лучше про пьяного барсука и эльфийские сапоги. И неважно, что истории глупее Арьен отродясь не слыхивал - зато рассмешить она способна кого угодно. Даже ее высочество принцессу Адейны.