Лицо Лерметта мучительно заполыхало запоздалым осознанием - и только тающая нежность в глазах Илери не давала ему сгореть от стыда прямо на месте. Оно осторожно скосил глаза... но нет, Наэле не издевалась.

–  Наэле не издевалась!
– взмолился Лерметт, завершая свое повествование.
– Она сказала, что и думала!

–  Конечно, - утвердительно наклонил голову Эннеари, изрядно веселясь в душе.
– А как же иначе?

То, ради чего Арьен и затеял свое посольство, наконец-то сбылось сбылось полнее и лучше, чем он смел надеяться даже в самых жарких своих мечтах!
– а Лерметт так ничего и не понял. Нет, он понял, конечно, что любит и любим - но и только. Есть вещи, которых людям просто не понять самим... ну, если не всегда, то как правило. И теперь Арьен, сияя от счастья и едва не лопаясь от смеха, просвещал Лерметта относительно эльфийских обычаев - не всех, конечно, а тех, с которыми король Найлисса соприкоснулся так неожиданно для себя.

–  Не понимаю, - почти простонал Лерметт.
– Ничего не понимаю. У вас что же, когда ухаживают за девушками, говорят всякую чушь?

–  Не обязательно, - утешил его Арьен.
– Иначе ни одна девушка из людей нипочем не полюбила бы ни одного эльфа. У вас ведь совсем по другому принято. Все-таки вы чудовищно изысканные создания. Ваше стремление к красоте...

–  Опять ты за свое!
– вскричал с упреком Лерметт.

–  У вас это очень красиво, - мечтательно улыбнулся Эннеари.
– Целый ритуал... или церемониал... как правильнее сказать?

–  Не знаю.
– Лерметт дернул уголком рта.

–  Одним словом, я по-вашему не умею и навряд ли научусь, - признал Арьен.
– У вас надо совершить столько предписанных телодвижений, сказать столько ритуальных речений, соблюсти столько условностей... это очень красиво - но мне бы нипочем не суметь. А вот у тебя по-нашему сразу получилось.

–  Да что у меня получилось?
– взвыл Лерметт.
– Я даже сам не понимаю, как меня угораздило такое ляпнуть! Просто...

–  Именно так, - подхватил эльф.
– Просто. Понимаешь, не имеет ровно никакого значения, что ты говоришь и что делаешь. Ровным счетом никакого. Не слова, не поступки, а то, что дышит сквозь них. Или оно есть, или его нет. Шепот, от которого рушатся стены. Когда воля, разум и чувство взмывают над самими собой и сливаются в нечто совсем иное...

–  И как же зовут это иное?
– тихо промолвил Лерметт.
– Или у него нет названия?

–  Почему же нет?
– медленно улыбнулся Эннеари.
– Очень даже есть.

Лерметт поднял голову и взглянул ему в глаза.

–  Искренность, - выдохнул эльф.
– Предельная... нет, беспредельная. Ослепительная. Испепеляющая. Когда отдаешься ей всем своим существом. Прочее не имеет значения.

Вот теперь Лерметт понял старинные легенды - те, в которых девушка очертя голову бросала все и уходила с малознакомым эльфом, хотя он иной раз и словом-то с ней перемолвиться не успевал... да разве такая искренность непременно нуждается в словах?.. уходила, случалось, даже и из-под венца. Легенды не лгали. Прочее не имело значения.

–  Совсем?
– еле вымолвил непослушными губами потрясенный Лерметт.

–  Совсем, - решительно кивнул Эннеари.
– Ты можешь говорить и делать что угодно. Нести ахинею и петь серенады. Слагать стихи и дарить цветы. Ловить слонов голыми руками за хобот и ходить на голове. Это не значит ровно ничего. Можно вытворять что угодно... можно даже лгать. В таких случаях вранье искренности не помеха...

–  Понимаю, - прошептал Лерметт.
– Кажется, понимаю.

–  Еще бы тебе не понять, - ухмыльнулся Арьен.
– Это ведь очень даже в твоей натуре. Точнее сказать, это и есть твоя натура.

–  Странная натура для короля и прожженного дипломата, - возразил Лерметт.

–  Прожженного - чем?
– уточнил Эннеари.

Лерметт опустил голову.

–  Ведь именно этим и прожженного, - безжалостно ухмыльнулся Эннеари. Насквозь. О чем тебе Сейгден, к слову сказать, как-то раз говорил, да только ты тогда не понял. А Сейгден редкостно умен - или ты в его уме сомневаешься?

–  Нет, - с трудом вымолвил Лерметт.

–  Интересное место этот Сулан.
– Эннеари постарался придать своему лицу деланно-серьезное выражение, но кончики губ все равно подрагивали в улыбке.
– Любопытное. Надо будет, как случай представится, наведаться туда. Непременно. Охота ведь понять, откуда там настолько умные люди берутся.

Лерметт взметнул на друга умоляющий взгляд, и Эннеари сдался.

–  Согласен, не о Сулане и его короле сейчас разговор. Равно как и не о том, что ты изволил брякнуть. Должен заметить, что тебе и впрямь удалось изречь совершенно потрясающую ахинею... прими мои поздравления, мне такой полет мысли не по плечу. Но может, если я возьму у тебя пару-другую уроков...

–  Я хоть и не Илмерран...
– предостерегающе ухмыльнулся Лерметт.

Эннеари преувеличенно испуганным жестом прикрыл затылок обеими руками.

–  ... но подзатыльник мне обеспечен - ты это хотел сказать, да? Прости, но ты неправ. То, что ты сказал, не имеет никакого значения - или ты забыл? Скорей уж мне интересно, что сказала Илери... или чего она не сказала... хотя и это не имеет значения.

–  Не имеет?
– враз похолодел Лерметт.

–  Никакого, - отрезал Эннеари.
– Ведь она тебя тоже любит.

–  Откуда ты знаешь?
– выдохнул Лерметт.

–  Знаю, - твердо ответил Эннеари.
– Уж поверь ты мне.

–  Ты... спрашивал ее?