Но постепенно движения Эрвина становятся медленнее, вот он один раз уже промахнулся, но, к счастью, схватил канат другой рукой. Опять ошибся... А Медуза все улыбается.

Эрвин безжизненно повисает на реях.

– Ну что? Ослаб уже? А ну, кричи, что я тебе приказывал!

Ребята на палубе слышат, как тяжело дышит их товарищ.

– Господин боцман!
– кричит Руди.
– Господин боцман! Он больше не может, и если он...

– Молчать! А ну, вверх! Марш-марш!

Эрвин из последних сил снова тянется вверх и вдруг застывает. Ребята не сводят с него глаз. Вот он чуть приподнялся.

– Я...
– выкрикивает он и начинает громко рыдать. Он дрожит так сильно, что ванты начинают раскачиваться.

– Дальше, дальше! Давай дальше!

Эрвин начинает спускаться, но у него уже почти нет сил...

Боцман, размахивая руками, кричит:

– Вверх, вверх! Я приказал!

Но Эрвин медленно спускается вниз.

– А, черт! Вверх - я приказал!

Эрвин висит в десяти метрах от палубы. Руки его судорожно цепляются за просмоленные канаты. Вниз, вниз, скорее вниз!.. И вдруг все шестьдесят ребят вздрагивают.

Руди вцепился в руку Куделька. Раздается крик... Крик разом обрывается, как только Эрвин падает на палубу.

С белыми лицами ребята склоняются над скорчившейся фигурой товарища.

– Назад!
– кричит боцман.
– Двое вперед, остальные назад!

Но юнги стеной окружили Эрвина и не подпускают к нему Медузу. И, хотя боцман кричит, надрываясь, они словно не слышат его. Ужас охватил их, ужас и гнев.

Четверо юнг осторожно несут Эрвина к корме, туда, где помещается лазарет. Медуза плетется сзади и бормочет:

– Он не выполнил моего приказа... Я не разрешал ему спускаться!.. Он не выполнил моего приказа.

VI

Протест.
– Длинный боцман не подведет!
– Эрвина уносят.

Допрос.
– Последняя ночь.

1

Сегодня юнги почти не ели. Разговаривают мало. Все собрались в спальне. Душно. Но никто не рискует в одиночку подняться на палубу и посидеть, выбрав тенистый уголок. Никто не спускается в трюм, чтобы забраться в огромный ящик. Нет, сегодня они должны быть все вместе. Они не сознают, откуда у них появилось это чувство, но каждый ощущает, что он тесно связан со всеми другими.

Все думают об Эрвине. А Эрвин лежит в лазарете со сломанной рукой и ключицей.

– Лучше всего больше не думать об этом. Помочь Эрвину все равно мы не можем.

А Руди тем временем думает: "Будь Эде здесь, он не позволил бы над собой так измываться. Он бы просто не подчинился". Да, Эде! И, хотя Эде учился в гимназии, он приглашал Руди несколько раз к себе домой, и Руди даже вместе с ним обедал.

– Прикажи он мне: "На ванты, живо!" - я бы не подчинился. Плевать я на него хотел!
– говорит Латте, юнга из группы боцмана Медузы.
– А как он издевался над нами! Вот гад!.. А почему?..

Тихо кругом. Слышно, как кто-то глубоко вздыхает.

Вдруг Руди громко произносит:

– Разве это был настоящий приказ?

Все поворачиваются к нему. Под ним, на койке Эрвина, сидят Гейнц и Зепп. А Куделек, как и некоторые другие ребята, вытащил из-под койки ящик для чистки ботинок и сел на него. Собрались все. Но одного нет среди них - Эрвина. Между Гейнцем и Зеппом осталось свободное местечко. Никто не сидит здесь. Все понимают: это место Эрвина.

– А я скажу, - говорит Зепп, разглядывая пол, - издевательство это, и все. Он к Эрвину уже давно придирается.

– Но приказ есть приказ!
– вставляет Гейнц.
– Вот ему и пришлось подчиниться.

– Ерунда это, - протестует Куделек.
– А прикажут тебе: "Прыгай за борт!" Ты что, прыгнешь, что ли?

– Да этого Медуза и не приказывал, - возражает Гейнц.

– Сосунок ты, вот и все!
– заключает Латте.

Соскочив с койки, Руди повторяет:

– Нет, это не был настоящий приказ!

Латте тоже встает:

– А ты бы ему тоже подчинился!

– Тогда - да, а теперь - ни за что бы!
– отвечает Руди.

– Теперь уже поздно! Чего после драки-то задаваться. Только и знаешь, повторять за мной, как попка!

– Да перестаньте вы ругаться-то!
– вставляет Куделек.

Руди подходит к Латте.

– А я и не задаюсь совсем! Вот увидишь! Ничего не буду делать, что Медуза прикажет. Такому, как Медуза, я вообще не подчиняюсь!
– Руди даже побледнел. Руки его дрожат, и он прячет их в карманы брюк.

– Болтать-то ты умеешь!
– заявляет Латте.
– А вот сделать против него ты ничего не сделаешь! Только пикнешь - тебя сразу домой отправят!