Ройг, заставил Ушастого описать в воздухе широкий круг над бредущими цепочкой ловчими, а затем направил его к Шкиэхан Уэв'. О возвращении охотников следовало немедленно доложить. Филидам Высшего Круга нужно успеть подготовиться к ритуалу, а, кроме того, кто-то же должен позаботиться о раненном Альмайне.

Облачный кряж, Уэсэл-Клох-Балэ, жнивец, день двадцать восьмой, ближе к вечеру

Массивная, украшенная затейливой резьбой, дверь отворилась без скрипа. Если бы не легкое дуновение потревоженного воздуха, сопровождавшее ее движение, глубоко задумавшийся у камина перворожденный так ничего и не заметил бы. Он сидел, устало ссутулив обтянутые тисненой кожей белого дублета плечи. В глазах цвета зимнего неба плясали неутомимые язычки жаркого пламени.

В мирном согревающем огне камина Эохо Бекху виделись яростные потоки раскаленного камня, более одиннадцати веков тому назад рванувшиеся из верхушек черных гор далекой, безвозвратно потерянной родины. Багровые, подернутые мутной пленкой остывающего шлака струи в течении считанных дней слизнули все живое с лица привычной и родной с малолетства земли. Земли скудной и убогой, злой мачехи, а вовсе не ласковой матери по отношению к своим сыновьям. После исхода уцелевших семей перворожденных на чудом сохранившихся боевых, не предназначенных для перевозок мирных поселян со всем их скарбом, кораблях покинутые острова казалась единственным средоточием счастья под небом этого мира. Не зря в легендах и преданиях они получили название Б'энехт Ольен - Благословенная Земля.

По воле прихотливой судьбы Эохо Бекх оказался старшим, наиболее опытным, из всех спасшихся на кораблях военачальников. Его род по прямой линии восходил к коронованному правителю Фаагэйл Ольен - Покинутой Земли - так тоже именовали сиды свои острова. Кому как не ему было взять на плечи заботы о беженцах на берегах негостеприимного Восточного материка.

Высадившись на голый галечниковый пляж залива Дохьес Траа (Берег Надежды означало это название на старшей речи) измученные многодневным переходом по бурному осеннему океану беженцы увидели перед собой вздымающиеся стеной к самым облакам горы. С тех пор долгие столетия Облачному кряжу судилось дать приют, стать родным домом для кланов перворожденных.

Медленно и тяжело шло освоение новых земель. Приходящие из Северной пустоши снеговые тучи вкупе с ледяными, вымораживающими все живое, ветрами выявились сущей безделицей по сравнению с ужасными чудовищами, населяющими южные равнины. Конечно, зверья с избытком водилось и в горах. Грифоны и барсы охотились на безоаровых козлов и круторогих архаров. Пещерные медведи с завидной неразборчивостью употребляли в пищу любое подвернувшееся им под когтистую лапу живое существо, а в отсутствии живности не брезговали и растительной пищей. Отвратительные стрыгаи и неуловимые анку словно преследовали разумных пришельцев. Но они не шли ни в какое сравнение с населявшими пойму Ауд Мора хищниками.

Рыжий, прыгучий клыкан ударом лапы запросто ломал хребет коню. В свалявшейся шерсти космача вязли стрелы и дротики, лишь арбалетный бельт, да и то пущенный с близкого расстояния, мог нанести ему сколько-нибудь ощутимый вред. Кикиморы, ракушники и прочие водяные твари быстро отучили корабелов от беспечности на глади Ауд Мора и его младшей сестры Аен Махи. В водах раскинувшегося на дальнем юге огромного, соизмеримого с морем, озера водились рыбы запросто схватывающие с борта неосторожных путешественников, а в прибрежных тростниках прятались гигантские раки, обожающие полакомиться мяском теплокровных.

И это не говоря о зверях мелких и, вроде бы, понятных. Волках северных - крупных светлошкурых, и южных - темноподпалых, поджарых, не ведающих устали на бегу. Медведях всяких-разных - бурых, черных, узкомордых. Последние, самые опасные, не уступали в кровожадности стрыгаям. И прочие, прочие, прочие...

Да, сидам пришлось многому научиться. Из морского народа они стали народом горцев. Те немногие из ярлов, что решили обосноваться в кажущихся такими плодородными долинах, вынуждены были вскоре отказаться от мнимых благ в пользу суровых, но неприступных скальных утесов.

Сам Эохо Бекх обосновался на склонах Облачного кряжа - так по первому впечатлению назвали они раскинувшийся севере горный массив. Там же уцелевшие в огне лавовых потоков филиды заложили первый камень Уэсэл-Клох-Балэ - святилища и средоточия мудрости сидского народа. Прохлада здешних мест летом и трескучие морозы две трети года так напоминала суровый климат Б'энехт Ольен. Знатнейшие и древнейшие роды Мак Кью и Мак Дабхта, Мак Карэга и Мак Дрэйна, Мак Кехты и Мак Тетба последовали их примеру. Но многие сиды выбрали местом жительства южные горы на левобережье Ауд Мора - Грива и Железные; обильно заросший ельником кряж на востоке, за Аен Махой, который так и прозвали Кьол'Шлиев - Лесогорье; невысокие Белые холмы между побережьем океана и внутренним озером.

Мало помалу пришельцы осваивались в новом для них мире. Уничтожали вредоносных хищников, одомашнивали животных, способных принести пользу. Диковинными для островных жителей показались дикие лошади и собаки, лесные быки - туры, горные козы - винторогие обладатели тончайшей шерсти. Но только поначалу. Нашлись среди сидского народа мудрецы, в основном, конечно из числа филидов, которые приручили коней и псов, не уступавших ростом и свирепостью волчьему племени. Эти звери стали их вернейшими помощниками и соратниками. Затем пришла очередь и рогатых.