"Что это? Что же это могло быть?" - лихорадочно соображал сид, выравнивая полет Клуэсэха.
– "Какие неведомые силы умудрился я прогневить?! Чем?.."

По мере того, как остывала опаленная кожа лица, уверенность возвращалась к дозорному. Грифон, широко раскинув крылья, плавно плыл чуть ниже белесых туч. Остроконечные горные пики вздымались и, пронзая облака, подпирали небесный свод. Темные следы летних проталин и сиренево-серые полосы схода лавин пятнали шкуру покрывающего их склоны снега, словно на спине и боках перелинявшего на зиму барса. Уже в месяце м'анфоор, именуемом южанами яблочником, линия снегов сойдет ниже древней твердыни филидов, а в последующем за ним д'эрсфооре белизна покроет теснины ущелий и отлогие долины. Зимняя стужа льдом скует стремительный бег узких белопенных речек, заставит притаиться населяющую горные луговины, каменистые языки осыпей и хмурые гольцы живность. Так будет вплоть до яркого весеннего месяца аб'р'аан, травника по южному.

От размышлений Лох Крунха оторвали движущиеся черные точки, примеченные им далеко внизу. Цепочка из восьми, нет семи, крохотных пятнышек отчетливо выделялась на белом теле выполаживающегося склона.

Хвала жителям Небесной Горы!

Это они!

Ловчие, посланные советом филидов с тем, чтобы добыть жертву для предстоящего гадания ко дню С'аухн, открывающему новый годичный цикл. Ройг знал - филиды чем-то встревожены. Если Утехайр и Морана еще скрывали свои чувства, то непревзойденный лекарь Айлиль Черный Буревестник давно не находил себе места. По слухам, распространявшимся среди жителей Уэсэл-Клох-Балэ и построек, которые прилегали к ним - Крылатых Пещер и летней резиденции верховного короля Эохо Бекха, предварительное гадание по полетам птиц, облакам и небесным светилам знаменовало немалые неприятности. Такие же знаки проявлялись в прошлом году. К сожалению, тогда им не придали особого значения и заплатили после немалой кровью за притупленную годами мирного сосуществования с салэх бдительность. Поэтому в нынешнем году решение Большого Совета было однозначным. Против необходимости уточнения предсказаний путем гадания по внутренностям животных не выступил никто. Подчеркивая значимость момента, Утехайр Семь Звезд предложил распластать на жертвенном камне годовалого детеныша пещерного медведя - зверя не часто встречающегося на северных отрогах Облачного Кряжа. Полдюжины снаряженных команд ловцов разошлись в разные стороны в поисках медвежонка, подходящего для ритуала. Встретившаяся Ройгу вереница оказался первым отрядом, вернувшимся обратно.

Лох Крунх медленно снижался, приглядываясь к ловчим. Кто же ведет их?

Поначалу все устало шагающие по плотно слежавшемуся снегу сиды выглядели на одно лицо. Теплые длиннополые куртки, пуховые, из тончайшей шерсти высокогорных белых коз, башлыки, унты выше колен и рукавицы с меховыми отворотами. Роговые очки, защищающие глаза охотников от снежной болезни, сдвинуты на лбы. Оно и понятно утро пасмурное. Если бы не это обстоятельство, Ройг сам не рискнул бы вылететь без очков.

Ловчие шли медленно, берегли силы. Тяжело переступали под тяжестью носилок.

Слетев ниже, дозорный рассмотрел, что за груз они несут - двоих раненных или, возможно даже, убитых соратников и мохнатую тушу, привязанную к длинной жерди. Значит, охота завершилась успешно.

Его заметили. Предводитель ловчих, размеренно вышагивающий впереди, приветственно взмахнул рукавицей.

Ройг узнал его. Но не обрадовался старому знакомому.

С Нейси Лох Лирром дружбы он не водил. Не было меж ними и вражды. Просто склока, застарелая, как не залеченная вовремя потертость под подпругой. Обычно они предпочитали делать вид, что не замечают друг друга, но на этот раз, похоже, отмолчаться никому не удастся. Служба королю и Большому Совету превыше личных недоразумений.

Клуэсэх, распластав огромные крылья, плавно приземлился на снег шагах в двадцати от вереницы охотников. Вперевалку - как и все грифоны он не слишком то любил ходить пешком - двинулся на встречу отделившейся от отряда фигуре.

По недовольной гримасе, перекосившей узкогубый рот Лох Лирра, Ройг понял, что тоже узнан.

– Доброй охоты и ровных троп тебе, Нейси!
– согласно давнему обычаю поприветствовал ловчего Лох Крунх.

– Хорошего ветра и чистого неба и тебе, Ройг!
– учтиво отозвался Лох Лирр, но брезгливо поджатые губы свидетельствовали об недостатке искренности в его словах.

Наметанным глазом охотник сразу определил расстояние, ближе которого приближаться к грифону не следует. Клуэсэх, подчинявшийся беспрекословно дозорным и служителям Шкиэхан Уэв', мог запросто приласкать чужака кривым клювом, не уступавшим прочностью стальному клинку.

– У тебя раненные, - Ройг не спрашивал, в этом не было необходимости, а утверждал очевидное.
– Могу я чем-то помочь?

– Не раненные, а раненный, - поправил его Лох Лирр.
– Эхбелу не поможешь уже ничем. Альмайн еще проживет долго. И даже сможет иметь детей, если Черный Буревестник не покинул Уэсэл-Клох-Балэ.

Дозорный кивнул. Он и не рассчитывал, что Нейси попросит его взять раненного на спину зверя. Все равно вес двух седоков - слишком большая тяжесть для грифона. Даже для такого сильного, как Клуэсэх.

– Продолжай идти,..
– Лох Крунх махнул рукой в сторону жилья и нарвался на гневный взгляд ловчего.

Как же! Ему, посвятившему горам без малого семь сотен лет, посмели указать направление.

– Я знаю, дозорный...

– Тогда делай свое дело, - ни оправдываться, ни извиняться Ройг не собирался. Я сделаю свое.

Резким рывком повода всадник заставил грифона взмыть почти что с места. Комья слежавшегося снега, выброшенные при толчке задними лапами, полетели в разные стороны, а ветер от могучих крыльев заставил взметнуться вверх покрывавшую наст порошу. Да только Лох Лирр и не подумал оставаться на том месте, где стоял во время разговора. Едва Клуэсэх обозначил движение, предшествующее взлету, ловчий сделал три длинных скользящих шага назад, безошибочно определив место, куда взвихренный снег не достанет. И не удивительно. Не имей он безошибочного глазомера и тончайшего, обостренного годами опасного ремесла, чутья на повадки любого зверья, населяющего Облачный кряж, то не дожил бы до своих лет.