– Ножом, - подсказал сид.

Лезвие моего ножа без труда взрезало древнюю ткань. Что же кроется внутри?

Корень?

В первый момент я не поверил своим глазам. Быть того не может. Обычный корень. Каких в каждом лесу без счета. Или все же не обычный? Мои пальцы, прикоснувшиеся к нему, ощутили легкое тепло, исходящее от корявой деревяшки. Словно в глубине ее тлел огонек. Такого, конечно, не могло быть. Дерево не сталь, но все едино остынет в подземелье...

Вот и вся находка. Корень лежал у меня на ладони, освещаемый багровыми отблесками пламени. Не больше двух ладоней в длину в длину, толщиной с мое запястье. Слегка изогнутый - по форме уродливой ноги. Таких ног нет ни у людей, ни у перворожденных. Ближе всего к лапе медведя и клыкана.

– М'акэн?
– удивленно протянула сида.- Корень?

– И ты ничего не чувствуешь?
– заинтересованно глянул Этлен.

– Ничего, - я не кривил душой.
– Только слабое тепло.

– Видно очень мы разные, - покачал головой телохранитель.

– Думаю, он хотел его уничтожить, - проговорила Мак Кехта.

– Зачем для этого,...
– я хотел сказать, что полный идиот стал тащить бы обычную деревяшку через пустошь, ведь тысячу лет назад не было людей и на приисках никто не работал, вместо того, чтобы швырнуть ее в костер прямо там, где нашел.

– Да, феанни, - Этлен кивнул.
– Он нес его на Большой Совет. В Уэсэл-Клох-Балэ.

Красивое название - Стены Благородного Камня. Должно быть, какое-то сидское святилище.

– Мы должны,..
– начала было Мак Кехта, но телохранитель прервал ее:

– Каким образом? Я не возьму это в руки. И тебе, феанни, не позволю. Я с тобой, чтобы охранять, а не подвергать риску.

– Но мы не можем...

– Разговор исчерпан, феанни. Пролежал же он здесь до сих пор.

– А ты не думаешь, что войны, смерти и горе, терзают нашу несчастную землю последние несколько сот лет из-за этого корешка?
– голос сиды зазвенел, взлетая к своду пещеры.

Ого, вот она как поворачивает. Оказывается, решить все проблемы проще простого. Уничтожь этот почерневший от времени и сырости кусок дерева и на всем материке воцарится мир и согласие. Люди и сиды начнут брататься и водить веселые хороводы вокруг беллен-тейдовского столба...

– Феанни, - устало проговорил Этлен.
– Эохо Бекх был военным вождем еще в Б'энехт Ольен, я же тебе рассказывал... Войны и смерть принес в наш мир не этот корешок, пусть даже он и обладает скрытой мощью...

– Но если он сможет их унести?

Вот тут крыть нечем. Как ни верти, а Мак Кехта права. Правда, слишком много непонятного в этой истории. Где погибший филид (жрец по нашему) добыл такой артефакт, от которого шарахается бесстрашный воин, видавший столько раз смерть, сколько я видел восход солнца? Куда его тащил? На Большой Совет ли, в этот, как его там Уэсэл-Клох?.. Или думал воспользоваться сам заключенной в нем Силой? Почему был один? Можно ли его вообще уничтожить? И что для этого предстоит сделать?

Но если есть хотя бы малая надежда на то, что с помощью этого невзрачного корешка можно избыть из этого мира ненависть, убийства, злобу и жестокость, я готов тащить его хоть в Северную Пустошь и дальше в мир белого безмолвия, хоть за горы Крыша Мира и в жаркий ад начинающихся за ними джунглей.

Перед моим взором чередой прошли обезображенное кровоподтеками лицо Лох Белаха и скорбно опущенные уголки губ Сотника, захлебывающийся кровью Жихарь и удивленное выражение глаз Коннада, ощутившего смертоносный бельт под лопаткой.

– Я могу,..
– голос сорвался, пришлось откашляться и продолжить.
– Я могу нести его. Если нужно...

– Ты хочешь,..
– поразился Этлен.

Куда девалась его обычная проницательность? Да, я сделал выбор.

– За последние полгода умерло слишком много людей,.. да и перворожденных тоже, которых я бы предпочитал видеть живыми. Я устал от смертей.

Мак Кехта вначале фыркнула - еще бы, по ее мнению, я смертей то и не видел по настоящему. Потом быстро надела на себя маску бесстрастности. Пусть. Это ее идея - унести корень. Конечно, высокородной сиде не очень-то понравится в очередной раз принимать услугу от "салэх", но придется потерпеть, если хочет изменить мир к лучшему.

Она стерпела. Ничего не сказала. Ничем не выказала неудовольствия. Только отвела глаза и пожала плечами. Мол, назвался груздем - полезай в короб.

А Этлен совершил поступок, которого я никак не ожидал от сида. Наверное, слишком долго вбивали в наши головы понятия - кто здесь господа, а кто - рабы. Старик молча вынул из ножен меч и отсалютовал мне, подняв крестовину до уровня глаз. И так же молча вернул клинок на место. Но в его взгляде я прочел: отныне мы равны и мое слово будет иметь для него такое же значение, как и собственное.

Думал ли ты, Молчун, когда, что достигнешь такой чести?

ГЛАВА IX

Облачный кряж, Уэсэл-Клох-Балэ, жнивец, день двадцать восьмой, после рассвета

Минуя пост охраны на подходе к Шкиэхан Уэв', Ройг Лох Крунх поклонился охранникам, ответившим ему сдержанными улыбками. Одного из воинов, скучающих в караулке, Скела из Приюта Семи Ветров, он знал добрых пятьсот зим. Второй незнакомый. Видно из молодежи, хотя юноши сиды не баловали своим присутствием этот оплот старины и порядка на севере материка. Скорее, из беженцев. С южных либо юго-восточных склонов.