– А с чего вы взяли, что ответ таится именно здесь?
– поинтересовался Лэнсинг.
– Этот мир городом не кончается.

– Потому что это самое логичное предположение. Центром любой цивилизации является город, и притом один-единственный. Это ось, вокруг которой вертится мир. Где сосредоточены люди и оборудование - там и кроется разгадка.

– В таком случае, - сказал Юргенс, - лучше нам встать и взяться за дело.

– Ты прав, Юргенс, - одобрил Генерал.
– Мы спустимся и осмотрим подвал, а если не найдем ничего там - в чем, кстати, я не уверен - то подвергнем ситуацию пристальному рассмотрению и наметим дальнейшие рубежи.

– Пусть все захватят фонари, - предупредила Сандра.
– Там темно. Во всем здании темновато, но в подвале царит истинный мрак.

Пастор первым спустился по ведущему в подвал широкому лестничному пролету. Оказавшись внизу, все инстинктивно сгрудились в кучу, глазея во тьму и освещая мечущимися лучами своих фонариков то стену, то коридор, то дверной проем.

– Давайте разделимся и немного разойдемся, - опять взял на себя командование Генерал.
– Так мы покроем большую площадь. Если что-то обнаружите, аукните. Разобьемся на пары. Лэнсинг и Юргенс, берете на себя левый коридор; Мэри и Пастор - центральный; мы с Сандрой двинемся направо. В каждой паре должен гореть лишь один фонарь: надо экономить батареи. Встречаемся здесь.

Судя по его словам, Генерал рассчитывал скоро вернуться.

Спорить никто не стал: все уже привыкли к его командному тону, и потому просто двинулись в указанных направлениях.

В четвертой из проверенных ими комнат Лэнсинг и Юргенс обнаружили карты, хотя проглядеть их было довольно легко: подвал был самым неприятным местом на свете. Повсюду лежал толстый слой пыли, взмывавшей в воздух на каждом шагу и наполнявшей его запахом сухой затхлости. Лэнсинг то и дело чихал.

Они осмотрели четвертую комнату, и та, как и предыдущие, оказалась совершенно пуста. Они уже направлялись к двери, чтобы отправиться дальше, когда Юргенс еще раз на всякий случай провел по полу лучом фонарика.

– Минуточку. Там, кажется, что-то есть.

Лэнсинг обернулся: в круге света на полу различались какие-то неясные округлые формы.

– Наверно, ничего там нет, - отмахнулся он, горя нетерпением поскорее покончить с осмотром подвала.
– Просто неровность пола.

– Все же стоит убедиться.
– Юргенс заковылял к тому месту.

Не сходя с места, Лэнсинг следил за продвижением Юргенса по направлению кучки пыли. Робот, пошатываясь, вытянул костыль вперед, ковырнул кучку, и та вдруг перевернулась. Из-под серого одеяла пыли показалось что-то белое.

– Что-то есть, - сообщил Юргенс.
– Похоже на бумагу. Может, книга.

Лэнсинг быстро подошел к роботу, опустился около него на колени и попытался смахнуть пыль с находки Юргенса. В результате он только испачкался. Подняв груду, он потряс ее, и пыль повисла в воздухе удушающим облаком.

– Пойдем-ка отсюда, - предложил он.
– Найдем местечко получше, чтобы рассмотреть находку.

– Вы взяли не все, - возразил Юргенс.
– Там еще одна такая, на пару футов правее.

Лэнсинг подхватил и вторую груду.

– Все?

– По-моему, да. Больше я не вижу.

Они быстро ретировались в коридор.

– Подержи фонарь, - попросил Лэнсинг.
– Давай взглянем, что там у нас.

При внимательном рассмотрении находка оказалась четырьмя сложенными листами то ли бумаги, то ли пластика: покрывающий их слой пыли не позволял разобрать, из какого материала. Три листа Лэнсинг сунул в боковой карман пиджака, а четвертый развернул. Лист был сложен несколько раз, и складки распрямлялись с некоторым трудом. Наконец лист был полностью развернут, Юргенс осветил его и сказал:

– Карта.

– Может, это здешние места, - предположил Лэнсинг.

– Наверно. Надо взглянуть попристальнее, при более хорошем освещении.

На листе были нанесены линии и странные пометки, а рядом с некоторыми пометками - цепочки знаков - наверно, названия населенных пунктов.

– Генерал велел аукнуть, если что найдем.

– Это подождет, - ответил Лэнсинг.
– Давай сперва разберемся с остальными комнатами.

– Но это может быть важно!

– Через час это будет ничуть не менее важно, чем сейчас.

И они продолжили поиски, но так ничего и не нашли - во всех пыльных комнатах было пусто, хоть шаром покати.

На полпути обратно по коридору они услышали отдаленный гулкий крик.

– Кто-то что-то нашел, - сказал Юргенс.

– Вероятно. Вот только где?

Крик, отражаясь от многочисленных стен просторного подвала, перекатывался гулким эхом, спутав все направления. Казалось, он звучит повсюду.

Торопливо проскочив остаток коридора, они вышли к подножию лестницы, но определить направление на крик не удалось и здесь. Порой даже казалось, что звук доносится из того коридора, который они только что покинули.