Я молчал.

– А я вот, представьте, испугался. Сразу подумал: вдруг маньяк какой-нибудь объявился в гостинице?! И убивает. Что, так не бывает?

– Лично мне не доводилось с этим сталкиваться.

– А мне довелось!
– жестко сказал он.
– В парке. Пьяный молодчик ни с того ни с сего трех человек - и ножом, ножом! До сих пор - глаза видят и уши слышат. Как я тогда испугался! До сих пор боюсь. Я понимаю, взрослый человек, мужчина и так перетрусил. Но что поделаешь - было.

– Где? В парке?
– перебил я.
– Перепугались-то?

– И в парке и в гостинице... Героя перед вами изображать не стану. Да, испугался! До дрожи в коленках, до затмения в глазах, если хотите!.. Когда домой вернулся, в Старогоров, было стыдно даже вспомнить... Но то, что вы придумали, - извините, несерьезно. Кому, да и за что меня убивать? Врагов у меня нет таких.

– Значит, - задумчиво сказал я, - в маньяка вы поверили бы?

– Могу допустить, - ответил он.
– Маньяк в этой истории пришелся бы кстати. Но сознательно убить меня? Нет, исключено!

Я хотел ему верить, но моя вера зиждется на тщательной проверке.

– Ешьте, ешьте, Вениамин Александрович.
– Храмов пододвинул ко мне тарелку с зеленью.
– Полезная штука - травка... Неужели вы только из-за этого и приехали ко мне? Чудно как-то...

– У нас служба такая, - я развел руками, - если версия появилась, обязаны ее проверить...
– Я чувствовал: мне надо убедить Храмова, что его "проверку" я провожу лишь в силу служебной необходимости.

– Конечно, - закивал он головой, - я понимаю... И готов вам помочь. Однако все, что знал, я рассказал...

– Спасибо, что хотите помочь, Сергей Николаевич. Ну, хотя бы для начала расскажите о себе, о своей жизни. Поподробнее, пожалуйста... И хочу вас предупредить: мы все проверим. Извините.

– Все-таки вы снова о своем. Как я понимаю, это не столько просьба, сколько...

– Что вас, собственно говоря, смущает, Сергей Николаевич? Я что, прошу о чем-нибудь незаконном?

– Но согласитесь, Вениамин Александрович, мое-то положение при таком обороте становится двусмысленным. Видите - проверять! Как вы хотите меня проверять?

– Что вы имеете в виду?
– не понял я.

– Ну, как это у вас... Гласно или негласно?

– Ах, вот в чем дело! Не волнуйтесь, мы постараемся проделать это таким образом, чтобы ни в коей мере не помешать вашей жизни, работе. И репутации, естественно.

– Очень вам признателен, - раздумчиво протянул Храмов.
– Старогоров маленький городишко. Мне бы очень не хотелось... ну... разговоров всяких...

– Не будет разговоров!
– твердо пообещал я.
– Никто ничего не узнает. Даже отдел кадров НИИ автоматики.

– Ну, если так, - облегченно вздохнул Храмов, - тогда сдаюсь!

– Знаете, Сергей Николаевич, я очень рад, что вы правильно поняли меня. Скажу откровенно, опасался, что вы будете возмущаться, протестовать. И мы в таком разе не установим контакта, - вполне искренне сказал я.

– С какой стати я должен возмущаться, - пожал он плечами.
– У вас работа... Спасибо, что сказали, предупредили. Другое дело, если бы я случайно узнал, что меня проверяют. Вот тогда обязательно устроил бы вам грандиозный скандал!
– Он громко рассмеялся.
– А так? Могу только еще раз поблагодарить за откровенность. Значит, ваша проверка будет носить конфиденциальный характер?

– Да, да, - подтвердил я.
– Именно конфиденциальный.

– В конце концов - чем черт не шутит!
– вдруг ваша версия окажется плодотворной! Тогда мне, как понимаете, вообще придется рассыпаться перед вами в благодарностях!

Опять нельзя было понять, иронизирует он либо говорит искренне. Сейчас я уже опасался анализировать его слова, интонации. Впрочем, один важный вывод я сделал для себя без риска ошибиться: Сергей Николаевич Храмов несомненно, человек волевой, умный, тонкий. Если расценивать его как потенциального соперника, то он опасный, сильный противник. Если же наша версия рассыплется, то я уверен, он поймет меня.

Интересный человек, ох, какой интересный!..

– Ну, чем вас угощать, чаем или кофе?
– спросил он, поднимаясь.

– Лучше чаем!
– ответил я.

– А как насчет варенья? Вы любите клубничное?

– Очень!

– С чего прикажете начать?
– шутливо спросил инженер, когда мы начали чаепитие.

– С самого начала, - тем же тоном ответил я.
– С самого начала...

9

Ранним утром следующего дня из Волжанска приехал Максимов и сразу пришел в гостиницу. Вид у него был озадаченный.