– Итак, старый солдат разбойника Наполеона годится только в прачки?.. Он отказывается от дуэли?

– Да, отказывается!
– твердым голосом, страшно побледнев, промолвил Дагобер.

Никогда, быть может, не давал он сиротам, доверенным его попечению, наибольшего доказательства своей нежности и преданности. Для человека его закала отказаться от дуэли, позволив безнаказанно себя оскорблять, было неизмеримой жертвой.

– Ах... так вы трус... вы боитесь... сознайтесь в этом!

При этих словах Дагобер уже готов был броситься на Морока, но внезапная мысль удержала его.

Он подумал о девочках и о том, к каким гибельным задержкам и последствиям для их путешествия приведет хороший или дурной исход подобной дуэли.

Гневное движение солдата, хотя и мгновенное, было настолько многозначительно, а выражение его сурового, бледного лица, покрытого каплями пота, было так ужасно, что и Морок, и зрители невольно попятились назад.

Воцарилось глубокое молчание, и внезапно все симпатии оказались на стороне Дагобера. Один из зрителей сказал:

– Ну нет, этот человек не трус!

– Конечно, нет!..

– Иногда нужно больше мужества отказаться от вызова, чем принять его!

– Да и Предсказатель не прав, задирая его таким образом. Это иностранец...

– А если иностранца засадят за дуэль в тюрьму, то не скоро выпустят.

– Кроме того, он не один... с ним две девочки. Разве можно в таком случае рисковать из-за пустяков? Если бы его убили или засадили в тюрьму, что бы сталось с бедняжками?

Дагобер обернулся и взглянул на последнего из говоривших. Это был толстый мужчина с открытым, добродушным лицом. Солдат протянул ему руку и сказал растроганно:

– Благодарю вас!

Немец сердечно пожал протянутую руку.

– Господин, - добавил он, не выпуская руки Дагобера из своей, - право, знаете... пойдемте выпьем вместе по стаканчику пунша... мы заставим этого чертова Предсказателя признать, что он чересчур обидчив... и заставим выпить с вами...

Укротитель зверей, сильно раздосадованный неожиданным концом этой сцены, так как он все еще надеялся, что солдат примет вызов, с мрачным презрением смотрел на зрителей, перешедших на сторону противника. Но затем черты его лица смягчились: сообразив, что ему будет выгоднее скрыть неудачу, он сделал шаг в сторону солдата и сказал довольно любезным тоном:

– Ничего не поделаешь. Я подчиняюсь этим господам и сознаюсь, что был не прав... меня оскорбил ваш прием, и я не мог сдержаться... Повторяю... я не прав...
– прибавил он со сдержанной досадой.
– Господь велит смиряться... и прошу вас извинить меня...

Это доказательство раскаяния и умеренности произвело самое благоприятное впечатление на слушателей. Они громко выразили одобрение.

– Видите, он извинился... значит, больше и говорить не о чем, храбрый воин!
– сказал один из них, обращаясь к Дагоберу.
– Пойдемте... выпьем все вместе, мы вам предлагаем от чистого сердца, примите и вы это так же...

– Да, примите наше предложение, пожалуйста... мы просим вас именем ваших славных девочек, - прибавил толстый немец, чтобы заставить Дагобера скорее решиться.

Последний, тронутый дружескими заявлениями немцев, ответил:

– Благодарю вас, господа... вы очень добры. Но раз я принял предложение выпить... то надо и поднести в свою очередь, не так ли?

– Верно... Что же, мы и не отказываемся... всякому свой черед... за первый пунш платим мы... а вы заплатите за второй...

– Бедность не порок, - прервал их Дагобер.
– Поэтому мне нисколько не стыдно сознаться совершенно откровенно, что мне не на что угостить вас. Идти нам еще очень далеко, и я не могу делать лишние траты.

Дагобер произнес эти слова с таким спокойным достоинством, что немцы не рискнули настаивать, понимая, что старый солдат должен был бы унизиться, приняв их приглашение.

– Ну, нечего делать... жаль...
– проговорил толстяк.
– Я бы с удовольствием чокнулся с вами. Покойной ночи, храбрый воин... покойной ночи. Пора и нам... уже поздно, и, пожалуй, хозяин "Белого сокола" нас скоро выставит за дверь.

– Доброй ночи, господа, - проговорил и Дагобер, отправляясь задать лошади вторую порцию корма.

Морок приблизился к нему и самым смиренным голосом проговорил:

– Я сознался в своей вине... я просил у вас извинения и прощения... Вы ничего не ответили... неужели вы на меня сердитесь?

– Если я тебя когда-нибудь найду, когда не буду больше нужен моим девочкам, - отвечал ветеран глухим и сдержанным голосом, - я тебе тогда скажу словечка два... Наш разговор недолго протянется...

Затем он резко повернулся спиною к Предсказателю, который медленно удалился со двора.

Гостиница "Белый сокол" представляла собою параллелограмм. В одном его конце стояло главное здание, а в другом тянулось невысокое строение, где комнаты сдавались по дешевой цене небогатым путешественникам; сводчатые ворота прорезывали это здание насквозь и выходили прямо в поле. Наконец, с каждой стороны двора имелись службы, конюшни с чердаками и навесами, амбары. Дагобер, войдя в одну из конюшен, взял с ящика мешок с овсом, насыпал его в мерку и, потряхивая, понес Весельчаку. К его удивлению старый дорожный товарищ не отозвался обычным веселым ржанием на легкий шум, происходивший от встряхивания зерна в ивовой плетенке. Встревоженный, он ласково окликнул Весельчака. Однако лошадь не повернула к нему своей умной головы, не рыла с нетерпением землю передними ногами, а стояла совершенно неподвижно. Все более и более удивляясь, солдат приблизился.