В тайном месте, в лесу, они проводили день за днем, неделю за неделей, пока он читал книгу, стараясь запомнить ее. Отец никогда не читал ее — это было делом Ричарда.

После долгого чтения, Ричард записывал то, что запомнил, затем сверял свои записи с книгой. Поначалу в записях было много ошибок, но со временем их стало все меньше. Каждый раз отец сжигал все записи. Так продолжалось довольно долго. Часто отец просил у него прощения за ту тяжкую задачу, которую он возложил на мальчика, но Ричард вовсе не обижался на него; он воспринимал ответственное поручение отца как оказанную ему большую честь. Тогда он не совсем понимал содержание книги, но четко осознавал всю важность этой работы. Он также понимал, что содержание книги имеет отношение к магии. Истинной магии.

Наконец Ричард смог без ошибок переписать по памяти всю книгу, и делал это много раз, чтобы быть уверенным, что запомнил все до последнего слова. Он запомнил не только содержание, он помнил все особенности языка книги, понимая, что любое искаженное слово или выражение может привести к большой беде.

Когда он убедился, что правильно запомнил все прочитанное, они с отцом оставили книгу в тайнике на три года. Когда Ричарду исполнилось пятнадцать лет, однажды осенью они вернулись туда и достали древний том. Отец сказал, что если Ричард сможет полностью воспроизвести содержание книги, они могут быть уверены, что мальчик никогда больше не забудет его. Ричард без запинки восстановил древний текст с первого до последнего слова. Сверяя записи с книгой, он подтвердил себе то, что уже знал — он не сделал ни единой ошибки.

Вместе с отцом они развели большой костер, жар от которого заставил их отойти подальше. Отец вручил ему книгу и сказал, что если Ричард уверен в себе, то может бросить ее в огонь. Ричард помнил, как сжимал в руке «Книгу Сочтенных Теней», ощущая под пальцами толстую кожу древнего переплета. В тот день он держал в руках судьбу не только свою и своего отца, он держал в руках судьбу мира. Ощущая груз той ответственности, Ричард принял решение и бросил книгу в огонь. В этот момент он стал взрослым.

Пламя охватило горящую книгу, от нее поднялся странный столб света, состоящий одновременно из сильного жара и леденящего холода. Горящие страницы рассыпали снопы разноцветных искр, в пламени сменяли друг друга силуэты призрачных созданий. В тот день Ричард впервые увидел магию. Не ловкость рук фокусника, не что-то мистическое — он видел настоящую магию, имеющую собственные законы, существующие также непреложно, как существуют законы природы. Описание некоторых из них содержалось и в той книге. Книге, которую он теперь помнил наизусть.

Пожалуй, в тот день, когда Ричард прочел первые слова «Книги Сочтенных Теней», он в некотором смысле познакомился с Кэлен. Ведь она начиналась словами: «Если тот, кто владеет шкатулками, не прочел сих слов сам, но услышал их из уст другого человека, в подлинности переданного знания он может убедиться лишь с помощью Исповедницы!..»

Кэлен была последней из Исповедниц.

В день, когда он ее встретил, Ричард искал разгадку убийства его отца. Даркен Рал ввел в игру шкатулки Одена, и нуждался в информации из «Книги Сочтенных Теней». Он не знал, что в то время, содержание книги существовало только в памяти Ричарда. А чтобы проверить это, ему понадобится Исповедница. Кэлен.

В каком-то смысле та книга навсегда связала Ричарда и Кэлен, как, впрочем, и остальные события того времени. Но началось все в момент, когда Ричард открыл книгу и прочел странное слово «Исповедница».

В день их первой встречи, тогда в лесу, ему показалось, что он всегда знал ее. В некотором смысле так и было; она была частью его жизни еще с тех пор, как он был ребенком.

В тот день, когда она появилась на лесной тропе Оленьего леса, его жизнь обрела свою целостность, даже если тогда он и не знал, что она — последняя Исповедница, оставшаяся в живых. Его решение помочь ей в тот день было добровольным актом свободной воли, и одновременно запустило древнее пророчество.

Кэлен была частью его жизни, частью того, что было его миром. Она составляла настолько большую часть всего, что он не мог представить себе жизнь без нее. Он должен ее найти. Пришло время забыть о проблеме и начать думать о решении.

Порыв ледяного ветра заставил его вернуться из воспоминаний к действительности.

— Туда, — указывая, произнес он.

Кара, шедшая чуть позади, остановилась и поверх его плеча вгляделась в снежные вихри. Разглядев узкую тропу среди наметенных сугробов на самом краю горного склона, она молча кивнула, когда он повернул голову.

Усиливающийся ветер уже начал заметать ее снегом. Ричард стремился как можно скорее пройти по ней и спуститься чуть ниже. По мере продвижения, разобрать дорожку было все сложнее; чтобы не сбиться с тропы, оставалось продвигаться по ней ползком. Слева от них снег нежными изгибами покрывал спускающийся вниз склон. Дорожка слегка спускалась вниз, затем круто взбегала вверх, проходя по нетающему горному снегу.

По лодыжки утопая в снегу, Ричард оглянулся через плечо.

— Это самое высокое место. Скоро тропа начнет спускаться, там будет потеплее.