Фактически, казалось ему, она сделала все, чтобы нарисовать картину, как можно более безнадежную.

Ричард почти положил руку на рукоять меча. Но вместо этого остановился и взъерошил пальцами волосы. Его разум отказывался воспринимать информацию. Он отвернулся и устремил взгляд на деревья в долине, глядя, как их листья мерцают в последних солнечных лучах.

— Значит, я ничего не могу сделать, чтобы защититься от Гончей Крови.

— Я этого не говорила.

Ричард резко обернулся.

— Что? Ты хочешь сказать, что способ есть?

Шота невозмутимо смотрела ему в глаза.

— Полагаю, один способ у тебя есть… защититься.

— Какой?

Она переплела пальцы, с минуту рассматривала что-то на земле, и затем решительно встретила его пристальный взгляд.

— Ты можешь остаться здесь.

Он заметил у своих ног Самуэля.

Ричард снова обернулся к Шоте, стоящей в ожидании.

— Что значит, остаться здесь?

Она пожала плечами, словно в ее словах не было ничего особенного.

— Оставайся здесь и я смогу защитить тебя.

Кара выпрямилась и развела руками.

— Ты можешь это сделать?

— Думаю, смогу.

— Тогда пойдем с нами, — предложила Кара. — Это решило бы проблему.

Ричарду идея Кары не понравилась.

— Нет, — ответила Шота. — Я могу защитить его только здесь, в этой долине. У себя дома.

— Я не могу остаться, — произнес Ричард, стараясь, чтобы его слова прозвучали не слишком серьезно.

Шота потянулась и мягко взяла его за руку, не давая ему возможности легкомысленно отмахнуться от этой проблемы.

— Можешь, Ричард. Разве тут настолько плохо?

— О таком способе я не подумал…

— Тогда оставайся со мной.

— Надолго?

Ее пальцы немного напряглись, словно она боялась произнести следующие слова, боялась его реакции на них, но в то же время продолжала настаивать.

— Навсегда.

Ричард сглотнул. Он чувствовал, что с разбегу выскочил на тонкий лед, не поняв этого, и теперь обнаружил, что путь к безопасности очень-очень длинный. Он не знал, что сказать, боялся сказать что-то не то, боялся совершить ошибку. Все его тело покалывало, когда он начал понимать, каким опасным внезапно стал вечер.

В этот момент он вовсе не был уверен, предпочел бы он оказаться лицом к лицу со Зверем или перед изучающим взглядом Шоты.

Ричард развел руками, словно прося понимания.

— Шота, как могу я остаться здесь? Ты же знаешь, что есть люди, которые на меня рассчитывают, которым я нужен. Ты же сама это говорила.

— Ты не раб этим людям, прикованный к их нуждам. Это — твоя жизнь, Ричард. Оставайся, и будешь жить.

Кара с подозрительным видом ткнула пальцем себя в грудь.

— А как же я?

Не глядя на Кару, не отводя от Ричарда пристального взгляда, Шота ответила.

— В этом месте достаточно одной женщины.

Кара переводила взгляд с Ричарда на Шоту, уставившихся друг на друга. И она сделала то, что недавно ей советовал Ричард — осторожно отвернулась, не сказав ни слова.

— Оставайся, — шепотом повторила Шота.

В ее глазах Ричарду открылась такая ужасная уязвимость, такая открытость, такой голод, какого он никогда не видел у нее прежде. Краем глаза он заметил Самуэля, который тоже не сводил с него глаз.

Ричард повернул голову, указав пальцем на ее компаньона.

— А что насчет него?

Вопрос ее не смутил. Похоже, она его ожидала.

— Одного Искателя в этом месте достаточно.

— Шота…

— Остаешься, Ричард? — Она опустила глаза, не дожидаясь, пока это сделает он, прежде чем он пересек черту, на которой находился.

Это было одновременно и предложение и ультиматум.

— Но как же Гончая Крови? Ты сказала, что не знаешь ее природы. Как ты можешь утверждать, что я буду здесь в безопасности, если останусь? Когда Зверь напал в первый раз, он убил множество людей.

Шота вздернула подбородок.

— Я знаю себя, знаю свои способности, предел своих возможностей. Я полагаю, что могу полностью обеспечить твою безопасность здесь, в долине. Не могу быть в этом полностью уверена, но искренне считаю, что это так. Я, в самом деле, знаю, что если ты покинешь это место, ты будешь беззащитен. Это — твой единственный шанс.

Он знал, что последние слова имеют больше, чем одно значение.

— Оставайся, Ричард… Прошу тебя, останься со мной.

— Навсегда…