А потом, словно навеянное ее гневом, возникло видение из прошлого. Это было давным-давно…

Не позволяя себе прямо сейчас отвлекаться, он задвинул воспоминание в дальний уголок сознания. Сейчас речь шла о Кэлен и о будущем — не о прошлом.

Ричард стащил через голову перевязь и обмотал ею ножны. Самуэль неподвижно стоял, прячась за юбками своей хозяйки, его жадные глаза были прикованы к надписи на рукояти меча.

Держа золотые с серебром ножны обеими руками, Ричард протянул оружие Шоте.

Она жестом отвергла его.

— Меч принадлежит Самуэлю, моему верному компаньону. — В ее улыбке было торжество. — Отдай это ему.

Ричард остолбенел. Он не мог передать Меч Истины Самуэлю. Просто не мог.

Он пытался представить себе, что сделает с мечом Шота, если не отдаст его Самуэлю. Он старался не думать, что на самом деле может означать его передача меча Шоте.

— Но это меч сделал его таким. Зедд говорил, что именно магия меча превратила его в это существо.

— И если он получит назад то, что принадлежит ему, он станет тем, кем был когда-то, прежде чем твой дед украл у него меч.

Ричард отлично представлял характер Самуэля. Его интересовало, насколько Самуэль способен к чему-нибудь, включая убийство. Ричард с трудом представлял, как можно отдать столь опасный предмет, как Меч Истины, такому существу.

Слишком много людей, подобных Самуэлю, носили этот меч, дрались за него, крали его друг у друга, покупали и продавали его. Звание Искателя получали люди, услуги которых продавались тому, кто мог заплатить больше, сила его использовалась в грязных целях, не имеющих никакого отношения к поиску истины. К тому времени, когда Зедд вернул Меч Истины и вручил его Ричарду, Искатели стали объектом презрения и ненависти. К ним относились, как к опасным преступникам.

Если он отдаст меч Самуэлю, все начнется снова. Все станет как раньше.

Но если не сделать этого, у Ричарда не будет ни малейшего шанса остановить угрозу намного большую. Угрозу всему свободному миру. Не будет ни единого шанса снова увидеть Кэлен. Хотя ее спасение было для него важнее всего, он был убежден, что ее исчезновение означало опасность настолько огромную, что страшно было даже представить ее последствия.

Обязанность Искателя была в поиске истины, а не в ношении Меча Истины.

Самуэль тихонько придвигался все ближе, не отводя глаз от оружия, нетерпеливо протягивая руки.

— Мое, дай мне, — нетерпеливо рычал он, его глаза были полны явной ненависти.

Ричард поднял голову, глядя на Шоту. Она сложила руки, показывая, что это — и в самом деле его последний шанс. Последний шанс когда-нибудь добраться до правды.

Если бы была другая возможность найти решение, он мог бы рискнуть и сохранить меч. Но выхода не было. Он не мог позволить себе потерять возможность узнать то, что известно Шоте. Он не мог ничего поделать.

Дрожащими руками Ричард протянул меч.

Самуэль нетерпеливо схватил его и убежал прочь, прижимая к груди желанный приз.

На его лице появилось странное выражение. Его широко раскрытые глаза смотрели в глаза Ричарда, рот был раскрыт от удивления. Ричард не мог представить, что чувствует Самуэль, когда его руки, наконец, коснулись Меча Истины. Возможно, предположил Ричард, он просто был преисполнен благоговения, страшась поверить, что меч снова принадлежит ему.

Он стремительно удрал прочь, петляя среди деревьев. Меч Истины в последний раз мелькнул среди теней.

Ричард почувствовал себя голым и ошеломленным. Он смотрел туда, где скрылся Самуэль. Он жалел, что не убил компаньона Шоты еще тогда, когда тот впервые напал на него. Самуэль не раз нападал на Ричарда, который предоставил ему столько возможностей избежать смерти.

Он обратил горящий взгляд на Шоту.

— Если он принесет вред, это будет на твоей совести.

— А разве я дала ему меч? Это сделал ты, по доброй воле. Я не выкручивала тебе рук, не пользовалась силой, чтобы заставить сделать это. Не пытайся сложить с себя ответственность за собственные действия и собственный выбор.

— Не я отвечаю за его действия. Если он причинит вред, я прослежу, чтобы на этот раз он заплатил за свои преступления.

Шота оглядела долину.

— Здесь нет никого, кому он мог бы навредить. У него есть его меч. Теперь он счастлив.

Ричард серьезно сомневался в этом.

В тихой ярости он вернулся к своему вопросу. Он не хотел слышать ее оправданий, поэтому сразу перешел к делу.

— Ты получила свою плату.

Она долго смотрела на него с непроницаемым выражением на лице. Наконец тихо произнесла два слова.