– Не знаю...
– поежился тот.
– У меня рука на Кабыздоха не поднимется: какой бы он не был, убивать жалко.

– Кончайте вы панихиды разводить!
– вмешался Андрей.
– Во-первых, еще не сорвалось дело с волкодавом, точнее - с собакодавом. А во-вторых... вобщем, поговорим об этом, когда вернусь.

Под вечер, с палкой и листовкой, он отправился на разведку.

У Гаповских по меже рос невысокий, но уже плодоносящий фундук. На ветках навязалось множество орешков - по два, три и более вместе. Они начали коричневеть и были почти неразличимы среди листьев. Андрей раскусил несколько щтук для пробы - вполне спелые. "Надо будет не прозевать! " подумал он.

Приблизившись к дому, услышал на огороде за орешником возню. Незаметно подкрался ближе и увидел Леху: тот копал яму. Рядом лежал на боку волкодав; было видно, что с ним не все ладно. Леха, не подозревая, что за ним наблюдают, вырыл яму глубиной в колено, присел на корточки у занедужавшего любимца.

– Жалько мэни тебэ, бидолагу, та шо ж зробышь!..
– донеслось до Андрея.
– Хай тоби зэмля будэ пухом!

Сказав так, он поднялся, замахнулся лопатой, плашмя с силой огрел "бидолагу" по голове; тот судорожно повел лапами... Затем спихнул в ямку, забросал землей, потоптался и, вскинув черенок на плечо, поплелся к дому. Андрей надломил пару веток для ориентира и тоже пошел обратно, набив по дороге карманы и пазуху орешками.

Ни вечером, ни утром следующего дня за барашком не пришли. Полагая, что все же заявятся, его в череду не пустили, привязав в огороде. Замена же ему уже была готова. В ожидании дальнейших событий ребята занялись рытьем ямы для зимнего хранения картошки.

Надо ли говорить, как все они переживали! И было отчего. Во-первых, нарушен строгий приказ "худобу не расходовать", во-вторых, вдруг догадаются, что подсунули не баранину, а собачатину? . .

Незадолго до прихода череды на обеденную дойку у двора Кулькиных остановилась бедарка-одноконка. Туман разразился лаем, и Ванько вышел встречать. Его поджидали полицай с Лехой; последний в ехидной усмешке показывал редкие зубы.

– Добрый день, пан полицай, вы...

– Приехали за овцой. По распоряжению...

– За какой овцой?
– сделав удивленное лицо, Ванько, в свою очередь, не дал и ему договорить.

– За обнаковэнной, яка в череди пасэтьця, - с гонором пояснил Леха. Ничого прыкыдуватьця прышелэпкуватым!

– За валашком, что ли? А я его еще вчера прирезал...

– Як это "прирезал"?
– повысил голос "пан".
– Тебя предупреждали об ответственности?

– Да знаю... Но понимаете, в чем дело: его корова чья-то боднула. Он бы все равно не выжил.

– Брешешь, поди, стервец!
– усомнился полицай.
– Мясо куда подевал?

– Да никуда. Присолил и лежит в лоханке. Принести показать?

– Показать бы тебе вот этой плеткой!
– выругался тот; глянул на напарника: - Шо ж делать? Приказано доставить живого барашка... У кого тут еще есть овцы?

– Та е ще у двох...
– В голосе Лехи слышалось разочарование: ему, видать, хотелось насолить именно Ваньку.
– А чи вин нэ брэше? Давай подывымось.

– Тащи лоханку сюда!

Ванько обернулся мигом. Подходя, расслышал последние слова из разговора:

"... забэрэмо и ризаного, нажарым сашлыкив для сэбэ. "

С удрученным видом поставил он лохань на передок бедарки, снял крышку. Разделанная на куски, собачья туша выглядела вполне правдоподобно.

– Что-то больно синее, - не понравилось полицаю.
– Ты его зарезал или задушил?

– Он, пан полицай, уже был подыхал, когда я его прирезал... оставьте его нам, я уже не помню, когда баранины пробовал, - попросил Ванько.
– Если, конешно, можно...

– Накрой и ставь в ящик сзади!
– приказал полицай, а Леха съехидничал:

– Голову та кышкы тоби оставляемо, ото и покуштуешь баранины!

Едва бедарка укатила, Ванька окружили ребята:

– Ну как, получилось?

– Прорезало?

Он пересказал весь разговор с приемщиками. Все остались довольны, хотя получилось не совсем так, как хотелось бы: вместо этого барашка заберут у кого-то другого, собачатина пойдет не на угощение коменданта и прочих высокопоставленных, а на "сашлык" Лехе и его приятелям...

Под вечер, как это было уже не раз, Андрей с Мартой занесли Васятку, после чего балкой неспеша направились в конец хутора. Навестив мастерицу наматывать веревку на кол, уселись под копешку, все еще стоявшую с краю акациевой поросли.

Вчера по известной причине у Андрея не нашлось свободного времени, они не "встречались"; да и сегодня перебросились всего несколькими малозначащими фразами. Поэтому новостей накопилось множество.

По пути сюда он, похвалив и поблагодарив за помощь в спасении барашка, увлеченно рассказывал в подробностях об операции "Сашлык". Она слушала внимательно, иногда улыбалась, даже смеялась - в зависимости от излагаемых обстоятельств. Но при этом от Андрея не ускользнула перемена в ее настроении - задумчивость, рассеянность, некая угнетенность. Заметив, что она и здесь уже в который раз украдкой вздохнула, он обеспокоился: