Оперативники распахивают дверцы и открывают огонь вслед фургону. Но поздно – тот уже скрывается за поворотом. Тогда они бросаются в подоспевшую машину и продолжают преследование. К ним присоединяется еще одна. Через мгновение все они выходят из поля зрения телекамеры.

В операционный зал входит офицер и докладывает:

– Часть преступной группы сумела вырваться и уходит в направлении Синереченского района. Ведется преследование. Организованы заслоны на дорогах. Подняты вертолеты.

В фургоне, который стремительно несется по шоссе, несколько боевиков – это личная охрана Арнольда и сам Арнольд. Он в бешенстве, лицо его бледно, перекошено. Он разевает рот, но говорить не может, лишь издает какие-то рычащие звуки.

...Может быть, так никогда и не узнал бы несчастный Арнольд, кто так мастерски сорвал его планы. Но Костик, уходя в последний раз с его дачи, по-мальчишески не удержался и оставил на его столе записку: «Прощайте, дружище!» А вместо подписи в уголке листка – маленькая веселая птичка...

Наконец-то Арнольда прорывает:

– Ничего больше не надо! Только Чижика достать! Младшего!

Однако боевики в эти минуты больше озабочены тем, чтобы их самих не достали, чтобы уйти от погони. Двое, сжимая в руках автоматы, неотрывно смотрят назад, на убегающую серую ленту шоссе.

– Я его... я его... – бормочет Арнольд, – я его...

– Заело, – с усмешкой шепчет один охранник на ухо другому.

– Догоняют, – с тревогой говорит боевик с заднего сиденья.

– И впереди уже ждут, – зло роняет водитель.

На шоссе выползает здоровенная фура и перегораживает дорогу. Милиционеры раскатывают ленту с шипами.

– Сворачивай! – кричит Босой, начальник Арнольдовой охраны.

– Куда? – теряется водитель. Действительно, свернуть некуда. По бокам шоссе – только глубокие кюветы, кустарник и ни одного съезда.

– Куда хочешь! Ищи! Как хлеб – голодный.

– Я его... – все бормочет Арнольд и стучит кулаком по коленке.

Сдаваться никто из них не собирается. В машине – отпетые бандиты, которым снисхождения не будет. Они это знают.

– Стойте! Требую остановиться! – гремит сзади мегафон.

Боевики снова открывают огонь.

Водитель нашаривает взглядом более-менее подходящий спуск в кювет, резко тормозит и сворачивает.

Машина спускается в канаву и, взревывая мощным двигателем, буксуя, начинает выбираться из нее. Переваливается, подминает кусты и скрывается в придорожной лесополосе.

За лесополосой – заброшенная грунтовая дорога, заросшая травой, с глубокими колеями.

Арнольд приходит в себя, командует:

– Ты и ты! – тычет пальцем в охранников. – Остаетесь здесь, прикроете нас. Задержите погоню и уходите в леса.

Неохотно они спрыгивают на ходу, бросаются на землю, укрываются в колеях, только торчат из них автоматные стволы.

Над шоссе появляется вертолет, стрекочет мотором, словно стреляет длинными очередями из пулеметов.

– Гони, гони! – начальник охраны колотит водителя в спину.

А тот и так делает чудеса на этой ужасной дороге. Машина пробуксовывает в глубоких рытвинах, скребет брюхом землю, натужно ревет мотором, но упорно движется к недалекому уже лесу.

Вертолет меняет курс, видимо, получив сообщение по рации. Звук его мотора приближается. Сзади опять раздается стрельба. Рвутся гранаты.

Фургон вползает в лес, под густое прикрытие деревьев.

– Все, – сказал Арнольд, – заворачивай под тот дуб, дружище. Прячемся.

Боевики оценили его хитрость, повеселели. Преследователи будут встречать их дальше по дороге. Здесь заслоны снимут. Погоня переместится вперед.

– А мы подождем, – сказал Арнольд. – Потерпим. И поедем назад. – Он разворачивает карту и показывает водителю: – Вот здесь наша база. Отдохнем полчаса, сменим машину...

– Боезапас пополним, – напоминает Босой.

– ...и в Синеречье, полным ходом, – продолжает Арнольд. – Там возьмем этого Чижика и... – Опять зачастил: – Я его... я его...

Выбрались из машины, развалились на траве, закурили. Прислушались к стрельбе. Она вскоре затихла.

Вертолет кружит над лесом, потом уходит вперед.

– Макс! – приказал Босой. – На шоссе! На разведку.

Один из охранников молча поднялся и, прихватив автомат, исчез в лесу.

Вернулся он довольно скоро.