–  Все погибли в считанные мгновения и совершенно безболезненно, - прошамкал он.
– Не надо волноваться. Никто не мучился, никто не страдал. Разве не так хотелось бы умереть и вам?

Рука отпустила горло, и уже каким-то другим голосом Памир ответил:

–  Нет.
– А его заново рожденные глаза все смотрели куда-то в пространство, теряя фокус.
– Я лично хочу вытерпеть все возможные страдания, хочу мук. Когда смерть придет за нами - а я надеюсь, этого недолго ждать!
– то передайте ей, что я хочу худшего из всего, что она может предложить. Самого худшего. Я всегда этого хотел и буду хотеть…

Столетиями Памир болтался между звездами. Наконец он осел в каком-то богом забытом колонизированном углу, среди полуразрушенных городов на самой окраине Млечного Пути. Однажды колонию потрясла ошеломляющая весть о том, что между галактиками обнаружено неизвестное межзвездное судно. Никто не знал при этом, откуда оно взялось, куда направляется и почему вообще находится там. Но каждый мало-мальски уважающий себя мир тут же отправил свои делегации, чтобы захватить судно в собственность.

По простому стечению обстоятельств первыми оказались люди. Союз Белтера с его колоссальными материальными возможностями тут же начал строительство новых легких быстроходных судов. Чтобы опередить других, первые корабли флотилии были отправлены еще недостроенными - они представляли собой маленькие астероиды. Предпочтение именно этому классу судов было отдано за удачное сочетание в их конструкции металлов, ледяной воды и карбонатовых газов. Корабли представляли собой минимальных размеров полые цилиндры, оборудованные более или менее сносным жильем, впрочем, вполне безопасным, с приделанными к ним двигателями и огромными топливными баками.

Для комплектования экипажей Белтер призвал по контракту прежде всего всех имевшихся в его распоряжении инженеров со всеми их талантами и ноу-хау, а затем и просто всех желающих, стремясь помочь томящимся без работы людям.

Памир с его большим опытом межзвездных перелетов, естественно, сразу же попал в ведущую группу.

Слухи обещали, что часть команд будет включена в великую миссию. Поначалу Памир решил, что пригласят и его, а он откажется. Конечно, попасть на неизвестное судно в числе первых было интересно, но район, в котором оно находилось, считался запущенным и диким. Однако человек, обладающий железным здоровьем и собственным звездолетом, может и сам посетить десятки неизвестных миров, еще никогда не виденных никем другим. Памир решил, что его судьба определена и без чьего бы то ни было соизволения.

Однажды ранним утром он плавал в сумрачном пыльном туннеле, ожидая окончания спора между архитекторами и биологами, которые никак не могли договориться о нужном изгибе этой коммуникации. Угол изгиба мало интересовал Памира. Неожиданно появилась сотня идущих цепью и только что прибывших из самых отдаленных районов Млечного Пути капитанов. Все они были одеты в новенькую зеркальную форму, придуманную специально для великой миссии.

Впереди группы шла пара женщин с Белтера - обе очень высокие; про первую из них говорили, что она добивается кресла Главного капитана.

Ее подруга с лицом, заостренным, как нож, и невероятной важностью во взоре, увидела плавающего по коридору с отсутствующим видом Памира.

–  Вот этот, мадам, - кивнула она на него своей коллеге.
– Он единственный, кто выжил после крушения «Илассии».

С тех пор прошли века, но страшное крушение помнили.

Памир рассеянно кивнул, а дискуссия насчет угла изгиба внезапно смолкла.

Будущий Премьер улыбнулась и решила, что момент требует определенной торжественности.

–  Мне бы хотелось, чтобы один из вашей команды отправился с нами!
– объявила она.
– Он приносит удачу.

Но остролицая женщина воспротивилась.

–  Повезло только ему одному, мадам. Все остальные, и в том числе корабль, погибли, - напомнила она.

Памир почувствовал, что начинает ненавидеть ее. Прищурившись сквозь черную пыль, он разобрал ее имя на бейдже - Миоцен. И попытался вспомнить все, что было о ней известно.

Молва утверждала, что она молода и амбициозна, как никто другой.

–  Вам интересно мое предложение?
– снизошла будущий Премьер к низшему из своих подчиненных.
– Хотите ли вы покинуть нашу галактику?

«Нет уж, благодарю», - подумал он.

Но что-то необычное было во всей этой внезапно сложившейся ситуации, в этой черной пыли, в появившихся двух капитанах, в этом разговоре насчет везения… и все это, каким-то странным образом сложившись внутри него, заставило его выразить согласие.

–  Да, я хочу. Решительно хочу.

–  Отлично, - ответила огромная женщина.
– Надо использовать любую подвернувшуюся удачу. Если даже вы и припрятали ее лично для себя.

Это была шутка, и шутка дурная. Памир не мог заставить себя рассмеяться, хотя все остальные вокруг покатывались от хохота.