Как я и предполагала, пули Криса не оказали на неупокоенных никакого особого действия - все шестеро упавших от выстрелов активно барахтались в снегу, пытаясь подняться. Вот встал один, второй... и первый, шагнув вперед, снова неловко завалился на бок.

Только теперь я поняла, что придумал проводник. И мне стало стыдно потому что я могла и должна была додуматься до этого изящного, почти что эльфийского способа сама.

Все дело в анатомии. Конечно, мы не изучали именно человеческую анатомию, но между двумя нашими расами не так уж много отличий - свидетельством чему служат бесчисленные потомки смешанных браков. В частности, коленная чашечка устроена совершенно идентично у обеих рас: кость, хрящ, мениск и все такое прочее. Когда же в это великолепное творение Матери-Природы попадает быстролетящий кусочек свинца... на получившийся в результате фарш очень затруднительно опереться даже движимому магией мертвецу.

– Отличная идея, - сержант Флеминг уже уронил свой мешок и теперь деловито манипулировал с прицельной планкой "винчестера".
– Ползком эти бравые зеленые парни точно нас не догонят.

– Только не жгите патроны зря, - посоветовал Ханко.
– Пусть подойдут поближе.

Флеминг, оскалившись, подмигнул проводнику, приник щетиной к прикладу - и еще один неупокоенный, покачнувшись, упал на снег.

Забавно, как быстро меняется настроение у людей. Подавленно-гнетущая атмосфера исчезла, словно унесенная порывом ветра, сменившись шуточками по адресу плетущихся за нами мертвецов, спорами на тему, откуда они взялись толстенький астролог и девушка при этом едва не подрались из-за подзорной трубы. Профессор утверждал, что большую часть неупокоенных составляют древние скандинавы, которые, согласно некоторым легендам, достигали порой берегов этого континента. Линда же с не меньшим жаром настаивала, что зомби при жизни были обычными карибскими пиратами. Трое же поочередно сменявших друг друга стрелков - к Флемингу присоединились Юлла и Малыш Уин, тогда как Ханко вновь занял свое место во главе каравана - почти сразу же устроили негласное соревнование. Предметом спора стало максимальное количество неупокоенных, отстреливаемое за один заход. В итоге победителем оказался гном, сумевший "охромить" сразу четырнадцать тварей. Его соперники принялись дружно сетовать на то, что зомби было мало - "слишком быстро-де они кончились".

Наконец мы поднялись на гребень.

– Почему стоим?

– Дальше этого места, - медленно произнес Крис, - я еще никогда не заходил в Запретные Земли. И не один из известных мне проводников - тоже. Те полдюжины бездельников, которые после третьего стаканчика принимаются расписывать свои подвиги "в самом сердце Запретных Земель", расходятся в деталях уже после второй фразы.

– Но, - предположила я, - возможно, один из них все же побывал там?

– Лучше на это не надеяться, мисс, - Ханко, заслонив глаза рукой, вгляделся вперед.
– Никто не знает, что находится там, впереди... а те, кто узнал, уже не поделятся этим знанием с другими.

– Там - Зло!

Короткая фраза прозвенела, словно упавшая на камни сосулька. Я резко обернулась - Николай стоял, скрестив руки на груди, и тонкие губы на бескровном лице кривились в жутковатой пародии на усмешку.

– Эт-точно, - Ыыгыр Ойхо Третий, зажав большим пальцем левую ноздрю, шумно прочихался, утерся одним из свешивавшихся с его шапки хорьковых хвостов и продолжил: - Там свило гнездо самое что ни на есть всамделишнее Зло, какого вы, люди, еще никогда не видали!

– А ты, значит, видал?

– Не-а. Я шо, на собственное чучело похож? Ни один гобл в те горы не сунется. Так предки велели, а они, - веско добавил шаман, - были не чета нам.

– Предки?
– развернувшись к нему, быстро спросила Линда.
– Значит, это Зло появилось там сравнительно недавно?

– Ййдит знает, - равнодушно отозвался Ыыгыр Ойхо Третий, - а нам это ни к чему! Мы, гоблы, никогда не старались запомнить, сколько лун прокатилось по небу. И самый старый герой в наших гимнах живее дюжины трусливых псов, сдохших последней весной.

– А кто еще, кроме вашего Ййдита, - настойчиво произнесла мисс Пума, может ответить на этот вопрос?

– Тролли. Это они жили в этих горах,., и спустились с них, когда Зло пришло сюда.

– Все?

– Нет, не все. Те, кто остался - умерли!

– Веселенькая перспективка, - сержант Флеминг озабоченно поправил шляпу, после чего оглянулся назад - проверить, как чувствует себя ползущее за нами мертвое войско.

– А что, обойти это гнездилище никак нельзя?

– Можно, - сказал шаман, и то, как он при этом выпятил клыки, мигом навело меня на ряд неприятных предположений.
– Есть и другой путь... под горами. Там, правда, крюк... миль в сорок.

– Ну, уж нет, - покачал головой проводник.
– Пусть я не знаю, что за хрень угнездилась впереди... но вот кто обосновался в здешнем пещерном лабиринте, представляю более-менее ясно. Пытаться идти сквозь них... Ыыгыр, ты, похоже, меня с обкурившимся троллем перепутал.

– Не, это я так, шутю, - ответил гобл.
– Вздумай ты в пещеры лезть - я бы тебе мигом по бошке врезал, не глядя ни на какие гримпфелдовские штучки.

– Добрый ты у меня, - задумчиво пробормотал Ханко.

Он оглянулся на притихший отряд, задержав - или мне это все же показалось?
– свой взгляд на моем лице чуть дольше, чем на прочих.

– Что ж, леди и джентльмены, - голос его прозвучал почти обыденно.
– Мы идем вперед. Если кто из вас когда-либо учил молитвы - то подсказы-аю: сейчас самое время вспомнить их. Благо, - улыбнулся проводник, - в этом вопросе наши религиозные различия весьма кстати. Из стольких богов хоть один отзовется почти наверняка.

– Э-э... мистер Ханко...

– Что?

– А эти, - закутанный в одеяла кавалерист махнул рукой в сторону неупокоенных, - так и будут ползти за нами?

– Будут, будут, - подтвердил Крис.
– Но недолго. До первого же подходящего места, где мы сумеем спустить на них камнепад.