– Всенепременно учту, мисс.

Мимо, загнанно сипя, протащился замыкающий наш крохотный караван рядовой Харли. Я досчитал про себя до пяти, выразительно покосился на оставшуюся за ним тропку, затем перевел взгляд на девушку... непохоже, чтобы моя пантомима произвела на нее хоть какое-то впечатление.

– Вы чего-то ждете, мисс ?

– Продолжения, - спокойно отозвалась эльфийка и, перехватив мой изумленный взгляд, с: зошла до пояснений: - Вашего продолжения.

– Простите?

– Вы сказали, "во-первых", - весело напомнила мне принцесса.
– Возможно, я не так xopoшо разбираюсь в присущих человеческой речи лексических конструкциях, но до сих пор мне казалось, что произнесение данного оборота предполагает следование за ним схожих "во-вторых", "в-третьих" и так далее.

– Ах, да, в самом деле, - вздохнул я.
– Вы, Ваше Высочество, абсолютно правы. Существует некое "во-вторых", и оно заключается в том, что, - шагнув вперед, я наклонился к личику моргнувяшей от неожиданности эльфийки, и тихо, зловеще - крайней мере, я старался, чтобы это было именно так - отчеканил: - В этой экспедиции есть один командир! Я! Все остальные выполняют мои приказы! Беспрекословно! Именно на этих условиях ваша странная троица присоединилась к отряду! И если...
– я вдруг поймал себя на мысли, что выгляжу сейчас точной копией капрала Росса, заслуженно прозванного Живодером и никогда не вызывавшего у меня иных чувств, кроме брезгливого отвращения.
– Если я скажу "прыгать!", вы спросите только одну-единственную вещь, - смущенно закончил я.

Волшебно-прекрасное личико эльфийки как-то неуловимо изменилось. Проклятье... никогда не по верю тому, кто попробует уверить меня, что человек может различить эмоции эльфа, но сейчас я готов был прозакладывать душу, что из глубины зеленых озер на неуловимый миг проступила самая что ни на есть человеческая, более того, детская... обида?

– И какую же вещь я должна буду спросить, мистер Ханко?
– тихо осведомилась принцесса.

– Как высоко, - сказал я... и в следующий миг рассмеялся - звонко, заливисто, так, что не только наши ушедшие вперед спутники дружно обернулись назад, но и приближавшиеся зомби сбились со своего размеренного шага.

А я продолжал хохотать - пока не увидел несмелую улыбку стоящей передо мной Ее Светлого Высочества принцессы Иллики аэн Леда.

ГЛАВА 15

Иллика аэн Леда, развеселившаяся

– Значит, так, - сказал Крис, выпрямляясь и утирая слезы левой, оставшейся в перчатке рукой.
– Держитесь в двух шагах позади. Как только я поворачиваюсь вы тоже поворачиваетесь и несетесь вверх так резво, словно за вами по пятам несется сам... кто там числится исполняющим обязанности главного злодея в вашем пантеоне?

– Мы предпочитаем не произносить имя его персонификации, - сказала я. Особенно... в таких острых ситуациях, как сейчас. Возможно, на самом деле это и не привлекает его внимание, но...

– Понимаю, - серьезно кивнул проводник.
– Помянешь черта, а он тут как тут.

– ...и обычно используем для его обозначения различные эвфемизмы. Как то: Темный, Враг...

– В общем, представьте, что именно он за вами несется, - весело закончил Крис и, прищурившись, оглянулся на приближавшихся к нам неупокоенных.
– Вместе со всеми своими подручными. У него ведь имеются подручные?

– В немереном количестве!
– в тон ему отозвалась я.

– Так и думал, - задумчиво произнес Крис, разворачиваясь к приближающейся цепи.
– У всякого уважающего себя злодея обязательно должна иметься уйма подручных, ибо творить Зло собственноручно в наши прискорбные времена почитается почти неприличным.

Я медленно коснулась ладонью навершия рукояти Огонька.

– Это цитата?

– Что?
– рассеянно переспросил проводник. Он стоял спиной ко мне, руки его безвольно повисли вдоль тела - но я-то видела, как едва заметно подрагивает хищно согнутый палец.

– Да. Цитата. Из меня.

Шеренга неупокоенных была уже почти рядом... когда я сообразила, что так и не успела осведомиться у этого странного человека, что же именно он собирается предпринять. Стрелять по нежити из револьвера? Но откуда у него столько заговоренных пуль? Или... нет, не может же он всерьез надеяться достичь большего, чем громобой...

Бах-бах-бах-бах-бах-бах! Шесть выстрелов прогремели почти как один слитный звук - и ровно столько же неупокоенных неуклюже повалились в снег перед нами.

– Бежим!
– выдохнул Ханко.

Ни одному человеку не дано догнать эльфа, ибо эльф бежит по лесу быстрее ветра. По лесу - а не по снежному склону на высоте полутора миль. И не когда этот человек... стиснув зубы, я рванулась вперед и сумела-таки добежать до каравана на целых пять секунд раньше проводника.

Разумеется, моего достижения никто не заметил - а ведь достанься победа в этом забеге Крису, его соплеменники наверняка судачили бы об этом до конца Эпохи. Впрочем, надо признать, у моих спутников была смягчающая причина позабыв обо всем на свете, кроме разве что необходимости изредка дышать, они увлеченно разглядывали происходящее за нашими спинами.