– И кроме того, - добавил гном, - вы отлично понимаете, что наша цель не делится на всех. Этот приз для одного.

– Разумеется, - согласился да Коста.
– Но ведь вы, точнее, ваши хоз... простите, наниматели, также отдаете себе отчет, что не сможете самостоятельно использовать Камень на полную, если пользоваться вашими, гномскими терминами, мощность. Для этого в любом случае потребуется помощь квалифицированного специалиста... мага... а список таковых весьма и весьма короток.

– Интересно, - сказал Уин.
– Откуда у вас такая уверенность, что у нас уже нет подобного специалиста?

– Как и всякая достойная уважения уверенность, - холодно отозвался черный маг, - моя основана на знании.

– А что же, - вгляделся в колдуна Малыш, - предлагаете вы?

– В списке, о котором я только что упомянул, - начал да Коста, - мое имя занимает далеко не последнее место. Разумеется, я не претендую на причастность к сонму Великих... но, смею вас заверить, джентльмены, что касается нашей цели, то в этом моих познаний более чем достаточно.

И та часть возможностей Камня, к которой ваши наниматели смогут получить доступ благодаря предлагаемому мной сотрудничеству, в любом случае будет значительно больше той, на которую они могли бы претендовать самостоятельно. Помимо прочего, это дело для меня некоторым образом фамильное...

– Кстати, - не выдержал я.
– Вам случаем не знаком один тип, старающийся выглядеть как недорезанный ацтек после визита к модному портному, называющий себя кровавым испанским именем и при этом похожий на вас внешне?

– Знаком, - на лице колдуна не дрогнула ни одна жилка, но какие-то неопределенные нотки, прозвучавшие в его голосе, подсказали мне, что стрела попала в цель.
– Это мой брат... двоюродный. Подозреваю, что именно ему я обязан этой незапланированной посадкой.

– Кажется, - я приподнял бровь, но в ночной темени этот жест, похоже, остался незамеченным, - ваши отношения далеки от тех, которые обычно именуют "братскими"?

– Увы, - сожаление в голосе да Косты было почти искренним.
– Подобные чувства куда чаще встречаются в семьях, не обремененных достатком и родословной. Нам же с Франциско выпала честь принадлежать к несколько иному кругу... а избранная обоими стезя усугубила дело.

– Он всерьез настроен вам помешать?
– спросил Уин.

– Мой брат всерьез настроен добраться до Камня, - жестко сказал да Коста.
– Или позаботится о том, чтобы до него не добрался никто другой, - что, как вы, джентльмены, понимаете, проще всего достичь путем умерщвления всех прочих соискателей. Добавлю, что вполне разделяю его чувства... в том плане, что лично мне в тот миг, когда Франциско обретет власть над Камнем, станет крайне неуютно находиться в одном с ним мире.

– Если обретет, - уточнил я.
– А не когда.

– Совершенно верно, мистер Ханко, - кивнул колдун- - И именно этому "если" я всячески намерен воспрепятствовать.

Мне вдруг стало неуютно. Ни я, ни Малыш совершенно точно не упоминали в ходе разговора мою фамилию - и все же да Коста назвал ее, причем с нарочитой небрежностью. Возможно, талисманы К.М. вовсе не так хороши, как мне до сих пор казалось.

– Ваше предложение, мистер, - медленно произнес Малыш, - весьма заманчиво... и занимательно. Однако боюсь, что мы с партнером не сможем дать вам ответ немедленно...

– Разумеется, джентльмены, - понимающе кивнул черный маг.
– Собственно, я не рассчитывал на то, что вы сможете принять мое предложение, не переговорив со своими нанимателями. Обдумайте его, взвесьте все "за" и "против"...

Я недоуменно моргнул - сидевший миг назад колдун сейчас уже стоял во весь рост. Он не вскочил, а, скорее, перетек из одного состояния в другое - и проделал это чертовски быстро.

– Думаю, - как ни в чем не бывало закончил он, - до нашей следующей встречи у вас будет достаточно времени для этого. Пока же, джентльмены, я еще раз благодарю вас за предоставленную возможность отогреться у огня.

– Не за что, сэр...
– начал было я и замолчал, глядя на струйку песка, с тихим шуршанием скатывающуюся по склону, - единственное напоминание о посетившем нас госте.

– Ну и как тебе это?
– обернулся я к Малышу.
– Интересные личности выходят к костру в Запретных Землях, не так ли?

– На одном из маленьких островов в Южных Морях, где мне довелось пожить... месяцев пять, - мечтательно произнес гном, откидываясь на спину, - туземцы в похожих ситуациях говорили: "Чего только не выносит на берег прилив!" Они там, знаешь ли, все немного философы. Райский климат, на деревьях растет хлеб по соседству с выпивкой, девушки щеголяют в юбчонках из пальмовых листьев... вот только жрут друг дружку почем зря, - грустно закончил Малыш.
– А уж потерпевших кораблекрушение в котел отправить и вовсе обычное дело... вместе с миссионерами, которые этих ребят пытаются отучить от их любимого лакомства.

– Тебя они тоже сварить попытались?
– с любопытством осведомился я.

– Угу, - отозвался мой компаньон.
– Мне предстояло стать третьим по счету блюдом на свадьбе младшей дочери вождя. Первым был миссионер из Фриско, вторым - наш китаец-кок, оба так себе, худые, костлявые. Зато невеста, - голос его снова приобрел мечтательные нотки.
– Ах, Крис, видел бы ты, что это была за девчушка! С меня ростом, грудки как половинки кокосов, бойкая на язычок... во всех смыслах....

– И как же ты избежал столь высокой чести?