Что-то теплое и... словно пушистое шевельнулось на моем левом бедре. Огонек? Кажется, меч почувствовал мой испуг и пытался напомнить о себе - но Валлентайн был слишком далеко для внезапного выпада. Правда, есть еще Чауса...

Казалось, успела пройти целая Эпоха, прежде чем правая рука Юллы выдвинулась из-под плаща и небрежно легла на стол. Медленно - как и просил шериф.

Уф-ф!

– Еще раз приношу свои извинения, мистер Валлентайн, - начал вампир, дождавшись, пока вороненый монстр вновь займет свое место в кобуре. Разумеется, я поступил крайне нетактично, позабыв представить вам как себя, так и своих спутников. Спешу исправить свое упущение. Дама перед вами - госпожа Бриннер, рядом с ней изволит находиться принцесса Иллика аэн Леда...

Я решила, что по окончании этого разговора мне точно придется прочитать Николаю небольшую лекцию - на тему популярного среди людей выражения "нем как могила".

– ...что же касается меня, то, - белый с золотом прямоугольник, кружась, порхнул над столом и замер, выхваченный из воздуха точь-в-точь таким же жестом, каким наставник Ильтим ловил комаров для демонстрации "удара, отсекающего хоботок", - вот моя визитная карточка.

– Очень приятно, - шериф на миг скосил глаза на пойманную визитку, а затем коротким щелчком отправил ее в обратный полет. Я напряглась, но рассмотреть движение Николая все равно не успела - белый прямоугольник словно растворился в воздухе, не долетев каких-то пары дюймов до спокойно лежащих на столе длинных тонких пальцев с ухоженными ногтями.

– Граф... принцесса...
– Валлентайн словно бы пробовал на вкус незнакомые ему доселе слова.
– Не находите, что эти титулы придают еще более странный оттенок вашему присутствию здесь? Что вам нужно в Запретных Землях?

– Сожалею, шериф, - холодно произнес Рысьев, - но вот на ответе на этот вопрос я попросил бы вас не настаивать.

– Бога ради, - пожал плечами Валлентайн.
– На самом-то деле это не имеет ровно никакого значения. Вне зависимости от степени испытываемой мной симпатии к вам или, наоборот, нерасположения я ничем не могу вам помочь. Только безумный проводник взялся бы вести вас в Запретные Земли сейчас - это раз. А два - в Форестберге в данный момент нет ни одного проводника. Крис Ханко ушел за день перед набегом, Барсов должен был уже вернуться, но...
– шериф развел руками.

– В третий раз за вечер прошу извинить меня, - сказал Рысьев, - но все же... беседуя с уважаемым хозяином этого заведения, я совершенно случайно уловил реплику, возможно, не предназначавшуюся для моих ушей, оброненную одним из джентльменов за стойкой. В ней говорилось, что один проводник сейчас все же есть в городе - и находится он именно в "ведомстве шерифа", как выразился говоривший.

Валлентайн с неподдельным удивлением воззрился на него.

– Готов поклясться, - начал было он, затем осекся и, пробормотав что-то вроде "а, ну да", встал из-за стола.

– Пойдемте, - устало сказал он, надевая шляпу.
– Я представлю вам того, кого имел в виду этот "один из джентльменов за стойкой".

Шагал шериф широко, а на улице было уже темно. И потому, пытаясь не оступиться, я сообразила, куда именно он ведет нас, только тогда, когда почти уткнулась носом в сапоги... мерно раскачивающиеся в ярде над землей.

– Знакомьтесь, - Валлентайн широким жестом указал на крайнего слева висельника.
– Мистер Вилли Ларго по прозвищу Хорек.

Мой желудок, слегка подскочив, начал озабоченно размышлять - а так ли уж ему хочется переваривать свежесъеденный ужин.

– Если не секрет, за что его повесили?
– осведомился Рысьев.

– За убийство, - шериф, похоже, ждал этого вопроса.
– Точнее, за соучастие в убийстве своей клиентки. Которой тоже просто позарез, простите за невольный каламбур, было зачем-то нужно в Запретные Земли. Кстати, она была вампиркой.

Намек был яснее ясного - нам крупно повезло, что мы познакомились с мистером Ларго после его кончины, а не до этого прискорбного события.

– А как именно он с ней расправился?

– Такие подробности, - хмыкнул Валлентайн, - следствие не заинтересовали. У нас тут, знаете ли, чрезвычайно упрощенная процедура судопроизводства. Адвокатов нет. Между поимкой преступника, вынесением приговора и его исполнением редко когда проходит больше часа, необходимого, чтобы собрать толпу. А зачастую обходятся и без этой формальности.

– Какие же подробности, - наш вампир, похоже, всерьез увлекся темой, что, впрочем, с его стороны было вполне естественно, - следствие заинтересовали?

– Мы знали, что ни у Хорька, ни у девушки не было денег, когда они покидали городок, - отозвался Валлентайн.
– Мы также знали, что некий тип пытался подкупить Криса Ха... другого проводника с тем, чтобы тот доставил девушку к нему. Поэтому, когда Вилли полдня спустя вернулся с лопающимися от золота карманами и начал нести чушь об орочьей банде, старый Джейкоб решил, что из мистера Хорька получится отличное украшение для виселицы.

– Похоже, - заметила Юлла, - мистер Хорек при жизни не отличался сообразительностью.