– Нет. Исключительно инстинкт самосохранения. У троллей, да будет вам известно, чрезвычайно тонкий слух.

– Если вы думаете, что я поверю, будто какой-то...

– Тише!

– Что случилось, Иллика?
– после минутной паузы прошептал Николай.
– Ваши чудесные ушки что-то уловили?

– Тише, - повторила я.
– Слушайте... вот опять... такой нежный мелодичный звук... неужели не слышите?

– Это ветер.

До сих пор удивляюсь, как я сумела не только удержаться от подскока до потолка, но даже не вскрикнуть, когда рядом со мной словно бы ниоткуда материализовалась огромная темно-зеленая тень.

Никогда бы не поверила на слово... зато теперь я твердо знаю, что тролли не только обладают очень тонким слухом, но и умеют - когда хотят - перемещаться практически бесшумно. Даже для эльфов.

– Ветер?

– Ветер качает висельника на вывеске, - пояснил тролль, опуская на стол поднос с двумя исходящими ароматным паром мисками.
– А на его сапогах большие мексиканские шпоры. Они и издают этот звон. Если вам это доставляет беспокойство, то прошу простить - парень качается, как умеет.

– Ничего страшного, - быстро ответил русский, догадавшись по моему побелевшему личику, что я на вразумительный ответ явно не способна.
– Спасибо, Фредди... и можно еще одну кружечку кофе?

– Без проблем.

В следующие пять минут я была настолько занята поглощением первой за последние три дня горячей сытной пищи, что даже не соизволила обернуться на скрип входной двери. И лишь тихое - и, кажется, изумленное - посвистывание Николая заставило меня с сожалением отвлечься от выскребания миски.

Вход в "Одноглазого эльфа", как можно было логично предположить, был рассчитан на далеко не маленькие габариты его хозяина. Но человеку снаружи, чтобы пройти в дверь, пришлось пригнуться - и виновата в этом была отнюдь не только высокая тулья его шляпы. Шляпы, которая миг спустя оказалась на краю нашего стола - а рядом с ней плюхнулся на жалобно скрипнувший табурет ее хозяин.

– Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

Я затравленно покосилась на Юллу. До сего часа подобного вскользь брошенного взгляда на массивную фигуру моей спутницы обычно вполне хватало, чтобы в моей смятенной душе вновь поселились уверенность и спокойствие. Но сейчас даже обычная угловатость под плащом не подарила мне этих чувств выглядывавшая из потертой кобуры нашего гостя рукоять выглядела ничуть не менее внушительно.

– Прошу прощения, мистер...

– Валлентайн.

– ...мистер Валлентайн, - Николай был единственным из нас троих, кто казался спокойным, - но, вас, кажется, ввели в заблуждение. Мы и в самом деле хотели увидеться, но лично с шерифом этого уважаемого города, а вы, насколько я могу судить, являетесь его помощником.

– Этой уважаемой груды обгорелых руин, - фыркнул гость, сметая невидимую глазу пылинку с серебряной звезды на лацкане куртки.
– Все в порядке, мистер, сдавайте ваши карты. Я и есть шериф, просто прежнюю звезду похоронили вместе со ' стариной Джейкобом, а новую еще не успели привезти из Остина. Впрочем, невесело усмехнулся Валлентайн, - даже оставайся я в прежней должности, вам все равно не удалось бы сыскать в этом богом проклятом месте иного представителя закона. Кроме разве что майора Дармса, но он не тратит много времени на болтовню с гражданскими - ровно столько, чтобы сплюнуть на ваши сапоги и отвернуться.

– В таком случае, прошу извинить меня, мистер Валлентайн, - чопорно произнес Рысьев.
– Надеюсь, вы согласитесь с тем, что моя ошибка в данном случае была более чем естественна.

– Короче, мистер-с-акцентом, - устало произнес шериф.
– Что вам надо?

– Нам необходимо попасть в так называемые Запретные Земли.

Резко наклонив голову, я старательно изобразила приступ кашля. Эльфы не краснеют... но, орк побери этого русского, мы так не договаривались!

– Знаете что, мистер, - после долгой паузы задумчиво сказал Валлентайн. Поскольку никого из вашей странной компании, как я понимаю, не прельщает перспектива упокоиться в освященной земле, вы можете подойти к двум кучам тел за станцией и там пустить себе по пуле в висок. Это намного более простой и приятный способ самоубийства, чем предложенный вами.

– Послушай, ты...
– вскинулась Юлла.

Я - эльф. Почти чистокровный. До сего дня у меня не было причин считать свою реакцию плохой. Но, проклятье, миг назад лапищи этого человека спокойно скрещивались на груди - а сейчас одна из них уверенно удерживает револьвер, чье не меньше чем дюймового калибра дуло направлено точно на переносицу Юллы. И проделал Валлентайн это без всякой помощи магии - хотя бы в этом я уверена твердо.

– Мисс, - мягкий, почти вкрадчивый голос шерифа пугал меня ничуть не меньше вороненого чудовища в его руке, - я не припомню, чтобы разрешал вам обращаться ко мне на "ты", хотя, весьма возможно, нам и стоит перейти к подобному обращению - как дальним родственникам. Но если вы желаете разговаривать со мной, то я настоятельно прошу вас последовать примеру вашей прекрасной спутницы и, вынув руки из-под плаща, положить их на стол. Медленно. Я, видите ли, привык видеть руки тех, с кем разговариваю. Даже, - слегка улыбнулся он, - если они не желают представляться в ответ, как это принято в приличном обществе. На именах я не настаиваю, но вот о правиле насчет рук попрошу никого не забывать. Потому как, - улыбка стала шире, - забывчивость в данном вопросе может стать весьма и весьма прискорбной.

Я оглянулась на Рысьева. Вампиры тоже необычайно быстры и сильны, а Николай при первой нашей встрече сам говорил, что не боится пуль.

Потом я с опозданием припомнила фразу Валлентайна о том, что никто из нас не желал бы лежать на освященном кладбище... а значит, шериф опознал нелюдей не только во мне и стражнице... и все же направил револьвер на Юллу. Логическая загадка для маленьких эльфов "Я знаю, что ты знаешь, что я знаю..." или, если пользоваться принятыми среди людей карточными терминами, блефует ли Валлентайн или у него и в самом деле имеется нечто, благодаря чему он не принимает вампира в расчет?