Точно так же под "частью опоры, что в небе дождливо-туманном птице стремительной-серой-кли-ном-летящей мчать помогает" подразумевалось перо дикого гуся, причем вполне конкретного подвида. Что же касается пера, приобретенного вместе с потертой шляпой - неунывающим вампиром, то я испытывала большие сомнения, принадлежало ли оно хотя бы местной домашней разновидности вышеупомянутых птиц.

Ну а уж его намерение заменить основу - сплетенный из черенков опавших листьев коврик половинкой обгоревших ворот и вовсе... как говорят в таких случаях люди, не лезло ни в какие ворота.

Примерно в таком духе - ну, может, чуть более эмоционально - я высказала Николаю свои соображения по поводу его идеи, а заодно и прокомментировала его беседу с шерифом.

Разумеется, достойного ответа я не получила - не считать же за таковой встречный вопрос о наличии у меня собственных идей! Этот самоуверенный наглец... впрочем, надо признать, что от моих соплеменников мне приходилось слышать и куда менее деликатно сформулированные пожелания заткнуться и не мешать.

Но все равно обидно.

Я не питаю особых иллюзий по поводу того, как все происходящее выглядит со стороны. Для Юллы - а теперь и для Рысьева - их эльфийское высочество принцесса не более чем обуза, и весь мой жизненный опыт, как выяснилось, не стоит ничего за пределами родной пущи. При этом, если наша миссия закончится провалом, то виноватой окажусь именно я - ибо за Великую Миссию не может нести ответственность полукровка-стражница, а уж про вампира и вовсе никто не станет слушать.

Придя к этим неутешительным выводам, я встала - мои спутники не обратили на это ни малейшего внимания, полностью увлеченные друг другом, точнее горячим спором по поводу дальнейших перспектив нашего путешествия, - подошла к стойке и, кое-как вскарабкавшись на высоченный табурет, со всей возможной решительностью в голосе потребовала "чего-нибудь погорячее"!

Сказать, что моя просьба озадачила тролля, - значило бы не сказать почти ничего. Зеленошкурый Фредди впал в ступор на столь продолжительный срок, что я уж начала было беспокоиться, не спровоцировала ли я нечаянно процесс его окаменения.

Хорошо еще, что большая часть оставшихся в живых жителей Форестберга предпочитали проводить ночь в собственных жилищах - а то бы шерифу Валлентайну наверняка пришлось спасать меня из лап разъяренных завсегдатаев.

– Вы, мисс, - выдохнул Фредди четверть часа спустя, - однако, задали мне задачку! До сего дня я своим ассортиментом был вполне доволен, но вот что преложить столь утонченной особе - ума не приложу!

Мне стоило большого труда удержаться от соблазна перегнуться через стойку и хриплым шепотом потребовать: "Самого паскудного пойла, которое только сыщется в этом чертовом свинарнике!" - как это проделал час назад один из посетителей. Вместо этого я поправила капюшон плаща и, вздохнув, кротко попросила:

– Пожалуйста, дайте мне любой горячительный напиток, приготовленный без помощи алхимии.

– Хм, - прогудел тролль, занося лапу над затылком. Лапа застыла в нескольких дюймах от цели, и я было перепугалась, что Фредди опять выпал из реальности на четверть часа, но, к счастью, на этот раз процесс осмысления занял у тролля не больше двух минут.

– Щас, - пообещал он, запуская лапы куда-то под стойку.
– Сделаем.

Манипуляции под стойкой сопровождались звоном, лязгом, дребезжанием и прочими звуками, заставившими меня припомнить известный афоризм насчет тролля в посудной лавке. В итоге на стойке появилась высокая глазурная кружка и целая батарея разнокалиберных бутылочек, в одной из которых я с удивлением опознала наш собственный - в смысле экспортируемый моим родным королевством - пурпурный бальзам.

– Од-минуту, мисс.

Первая вскрытая троллем бутылочка затопила салун волной травяных запахов, среди которых преобладали мята, лаванда, полынь и почему-то боярышник. Открывание второй - маленькой конусовидной бутылочки из темно-синего стекла с плотно притертой стеклянной же пробкой - сопровождалось мелодичным звоном и донельзя странным ощущением, словно сквозь меня пронеслась горсть ледяных пылинок.

Третьим оказался поскрип мандрагоры, и его запах вернул меня к реальности. До этого момента я зачарованно наблюдала за неожиданно - после учиненного под стойкой погрома - ловкими движениями массивных зеленых лал. Возвращение это произошло в виде воспоминания о стоимости мандрагорового экстракта, равно как и пурпурного бальзама и последующей проекции оной на длинный ряд еще не открытых бутылочек.

– Послушайте, - неуверенно сказала я.
– Не уверена, хватит ли у меня...

– Все в порядке, мисс, - прогудел тролль, опрокидывая над стаканом четыре бутылочки одновременно - не думаю, чтобы существо с менее толстыми пальцами сумело бы повторить подобный фокус.
– Это, как говорят у нас, за счет заведения. Давно уже мечтал сотворить разэтакий коктейль, но все случая не было... а на себя самого такие деньжищи ухнуть лапа не поднималась.

– Но...

– Давайте так, мисс, - Фредди энергичным движением взболтнул стакан, удивительным образом умудрившись не рассеять при этом его содержимое.
– Если вы позволите мне впоследствии выставлять этот напиток под названием "коктейль эльфийской принцессы", то ваша нежная совесть может спокойно забыть о деньгах за этаким чудом снобы выстроятся в очередь от этой стойки до самого Сан-Антонио. Идет?