Забыв про боль, Сила побежал вниз по неровной крутой тропинке. Кто знает, может быть, в отряде уже узнали об его исчезновении? Может быть, его уже ищут? Отстать, заблудиться - какой позор! Мул - бессловесное, неразумное животное - и тот нашел свой отряд...

А он боец как-никак, неужели не сможет отыскать товарищей?

Сила остановился, прислушался. Тишина. Вдруг сердце его радостно забилось: он уловил приглушенные расстоянием людские голоса. Затем голоса смолкли, он услышал шум шагов и увидел подходящего к нему высокого человека. Сердце Силы готово была выпрыгнуть из груди.

– Аслан!

– Где ты был? Я давно ищу тебя.

– Где батальон?

– Совсем близко, пойдем.

Узнав, что партизаны отдыхают и что его, кроме Аслана, никто не ищет, Сила немного успокоился.

– Только Анатолий пусть не знает об этом, хорошо?
– попросил он Аслана.

– Не открывай тайну другу, у друга тоже есть друг, - засмеялся Аслан. Так говорится в пословице.

– Значит...

– Ну, я шучу. Если хочешь, чтобы никто не узнал, никто и не узнает.

– Теперь, Аслан, я пойду с тобой, чтобы не отстать,

– Не торопись. Отдохни немного. Локоть не болит?

– Нет, - ответил Сила, хотя боль в руке сильно его беспокоила.

– Сделаем перевязку.
– Аслан достал из сумки пакет с бинтом.

– Не нужно, прошу тебя, - взмолился Сила.

– Не беспокойся, повязка будет под рукавом, никто ее не увидит. А рану запускать нельзя, мало ли что может случиться...

– Знаешь, Аслан, я очень беспокоюсь, почему Ежа еще не появился в отряде, - заговорил Сила, покорно подставляя Аслану руку.

– Ты что, скучаешь по нему?
– засмеялся Аслан.

– Очень, - в тон ответил Сила. И посерьезнел.
– Я думаю, не догадались ли немцы о подмене документов?

– А я думаю, Ежа не пришел по какой-то иной причине. Может, подмена приказов обнаружена, и это вызвало какие-то новые распоряжения... Ну, а если твоя проделка еще никем не разгадана, Ежа придет!

Раздался сигнал "Подъем". Из-под кустов и из-за валунов вставали партизаны. Батальон молча построился и молча, несколькими цепочками, двинулся дальше. Слышно было только, как шелестят листья на деревьях.

Разведка и дозоры ушли еще раньше.

Наконец скалистые места были преодолены; все облегченно вздохнули. Начался лес. Люди двигались по густой чаще, где царил мрак, хотя уже давно наступило утро: кроны огромных деревьев, переплетаясь между собой, заслоняли солнечный свет.

Штаб бригады двигался теперь вслед за батальоном Анатолия Мирко.

Комбат торопил бойцов.

...Партизаны прошли еще немного и наконец остановились у неглубокого ручейка, который едва слышно журчал в высокой траве. Тут решили ждать вечера: идти дальше, оставаясь незамеченными, можно было только после наступления темноты. Погонщик мула, он же ротный повар, развел костер и поставил на него котел с палентой. На каких только кострах не кипел этот котел, в каких не бывал он местах, каких только событий не был свидетелем! На боках у него множество вмятин; последнюю он получил, когда мул сорвался с тропы... Но службу свою помятый, почерневший в дыму походных костров котел нес исправно. Пять ведер вмещалось в него - вполне достаточно для того, чтобы накормить все подразделение.

Сила никогда еще не ел такой вкусной паленты.

Настроение у него поднялось. Он вспомнил весь поход и удивился, как много прошли. Далеко позади остались древние горы Триглава. Далеко позади осталась даже зима, с ее снегами и ветрами. Здесь уже чувствовалось дыхание моря; здесь солнце грело по-настоящему. Кругом бушевала весна.

– А нам повезло, - сказал Аслан Силе.
– Комбат посылает в разведку.

– И меня? И меня?

– И тебя. А чему ты радуешься?
– Аслан усмехнулся.
– Слишком-то не ликуй: много дел надо сделать за короткое время. Надо установить, хотя бы приблизительно, какими силами располагает противник в районе Цркно, определить удобные пути продвижения в тот район и попутно выяснить, где находятся наши друзья.

К шести часам вечера мы должны вернуться. Так что подожди, ликовать будем по возвращении...

К Аслану подошел комбат, и они заговорили о каких-то деталях предстоящей разведки, причем Анатолий спросил Аслана:

– Может быть, опять захватите ведра?

– Да, пожалуй, возьмем.

Сила не мог понять, о чем идет речь. Тем не менее, когда Анатолий спросил, ясна ли ему задача, он, как и Аслан, с готовностью ответил, что ясна.

Быстро были опорожнены четыре ведра. Отдав два из них Силе, Аслан сказал: "Они нам понадобятся". И на недоуменные вопросы Силы ничего не ответил.

Скоро, облачившись в фашистскую военную форму, они скрылись в густых зарослях кустарника. Долго шли лесом; остановившись на опушке, прежде чем выйти на поляну, Аслан сказал шепотом:

– Здесь надо держать ухо востро...

Пересекли и поляну, снова углубились в лес. Аслан шел уверенно, словно все тут было ему знакомо до мелочей. Совершенно неожиданно сквозь поредевший лес внизу забелели здания небольшого городка.

– Цркно, - сказал Аслан.

– Я узнал, - шепотом ответил Сила.