– Ничего.

Лейтенант расхохотался снова.

– Ну хорошо, я доставлю тебе удовольствие!
– Лейтенант подозвал дюжего солдата.
– Этот парень хочет поближе познакомиться с нами. Помоги ему!

Солдат щелкнул каблуками.

– Господин лейтенант, - шепотом сказал он, - партизаны опять... наступают. Пленный ранен, может, действительно расстреляем, и все?

– Замолчи!
– закричал лейтенант.

– Слушаюсь!

Аслана вывели и приставили к стене. Вот он, конец! Аслан поднял голову. Его глаза были полны ненависти к проклятому врагу. Ну что же, он умрет - это ясно, но рано или поздно друзья за него отомстят!

И, подумав об этом, Аслан сказал себе: "Умирать - так с музыкой!", поборол боль и с дерзким выражением на лице громко запел:

– Аршин мал алан...

– Ага, так ты поешь?
– удивился лейтенант.
– Ну, теперь мы заставим тебя запеть по-другому!
– Он приказал раздеть пленника.

С Аслана содрали рубашку.

– Глянь-ка, он мохнатый, как зверь, - заметил лейтенант.
– Эй ты, еще раз спрашиваю: будешь отвечать на мои вопросы?

– Нет.

Непреклонность Аслана привела лейтенанта в бешенство. "Ничего, это дорого тебе обойдется, ты будешь блеять, как овца, а то и волком завоешь", думал он, предвкушая удовольствие, которое испытывал всякий раз, когда доводилось терзать жертву. Он уже приготовился начать пытку, но в это время совсем близко засвистели пули, и к лейтенанту подскочил солдат с перекошенным от страха лицом:

– Окружают. Партизаны...

– Тебе повезло, - прохрипел лейтенант в лицо Аслану.
– Получай!

И выстрелил Аслану в грудь.

...Первым кинулся к Аслану Сергей.

– Как же это тебя, друг? А?
– говорил он, развязывая Аслану руки. Едва ослабли ремни, Аслан со стоном опустился на землю.

Увидев подбегавшего Даглы Асада, Сергей крикнул:

– Зови медсестру, Аниту зови!

Аслан был весь в крови. Сергей разорвал свою сорочку и начал перевязывать раны, как умел.

– Потерпи, дорогой. Ничего, все обойдется...

– Сергей!
– тихо проговорил Аслан.
– Достань мой комсомольский билет... Кисет... тетрадь... и платок, Возьми их себе на память...

Говорить ему было трудно, и он замолчал, собираясь с силами.

– Передай Аните... Скажи ей...

Не договорив, Аслан уронил голову набок, затих.

– Аслан!
– закричал Сергей, обнимая друга, и заплакал.

Анита и Даглы Асад бежали, не чувствуя под собой ног. Увидев их, Сергей закричал таким голосом, словно жизнь Аслана зависела только от прихода Аниты:

– Скорей, Анита, скорей!

В это время на площади в центре Опчины взвилось красное знамя. А на крышах и в окнах домов были видны белые флаги.

Батальон Анатолия Мирко взял-таки станцию. Большая часть Опчины была очищена от фашистов. Часть партизан пробралась в город и вела там бой.

Все складывалось как будто хорошо.

Но затем до Августа Эгона долетела страшная весть: погиб Раде... Пало более ста бойцов...

Тяжело было думать об этих людях, погибших накануне победы и так и не увидевших Триест свободным. Ни на минуту Август не мог забыть Раде - своего друга и помощника, человека, который с детства шел рядом с ним.

Август вспомнил все, что им пришлось выстрадать с юных лет. Нужду. Порт. Безработицу. Забастовки. Первые бои с фашистами. Скитания по чужим землям. Жизнь без семьи, без домашнего уюта. Оглядки - нет ли за спиной шпиона... И то, как хотелось по-человечески жить, наслаждаться жизнью... Как однажды в городском театре они слушали "Кармен". Зачарованные, забыв обо всем на свете, не сводили глаз со сцены. И как за ними увязался шпик - из-за него пришлось уйти, не дослушав оперу... Многое приходилось бросать, поскольку они посвятили свою жизнь борьбе. Ведь рабски гнуть шею - это не их удел, они выбрали иную судьбу... Август вспоминал улыбку Раде, его лицо. Кто знал Раде лучше, чем он, Август? Посмотришь на Душана в обычное время и невольно скажешь: какой мягкий, милый, сердечный человек - муху не убьет. Но увидишь в бою с фашистами - и поразишься его отваге...

Каждый раз, когда Август удерживал Раде, не пускал его в бой, тот говорил: "Я - комиссар и должен выполнять свой долг". И уходил туда, где было труднее.

Часто рассказывал Раде партизанам о гражданской войне в Испании и больше всего любил повторять лозунг испанских коммунистов: "Лучше умереть стоя, чем жить на коленях".

В бою за Опчину Раде шел впереди всех. Казалось, пули не брали его. Он бежал в атаку по-юношески легко, стремительно. Это он водрузил красное знамя на площади. Спускаясь с холма, он обернулся и взглянул на алое полотнище. И тут изношенное сердце его не выдержало, отказалось работать...

Август повесил в штабе портрет друга, увеличенный партизаном-фотографом, и сам написал внизу: "Друг мой, Раде Душан! Ты посвятил свою жизнь борьбе за счастье народа. Жители Триеста никогда тебя не забудут".

Полевой партизанский госпиталь разместился в двухэтажном здании, в котором в свое время находилась самая большая поликлиника города, а в последние дни - немецкий лазарет. Немцы не успели эвакуировать госпитальное имущество; здесь можно было также найти любое лекарство.