в сторону и шёл как-то боком; всадник лежал грудью на передней луке,

прильнув лицом к шее коня и судорожно вцепившись руками в гриву.

Дозорные конники подъехали к странному всаднику и узнали в нём Петра

Сердюка. Они подхватили повод и привели Ласточку к штабу.

РАЗБОЙНИК И МИШКА

(Рассказ сержанта)

Шла битва за Сталинград.

Наша транспортная рота находилась на левобережье в блиндажах, вырытых

на склоне оврага.

Местность там степная, голая — ни лесочка, ни кусточка.

Старший повозочный ефрейтор Нестеров вёз боеприпасы к берегу реки, на

баржу, как вдруг налетел «юнкерс» и сразил обоих его коней. Жаль было

лошадей, но горевать в бою некогда — надо доставать замену. В это время из

колхоза «Победа», Эльтонского района, привели партию верблюдов — подарок

фронту. Председатель колхоза Воробьёв сказал командиру дивизии

генерал-майору Родионову:

— Гоните вы этих коршунов от Волги-матушки поскорее. А мы уж вас всем

обеспечим, чем надо...

Живые подарки распределили по полкам. Но командир транспортной роты

гвардии лейтенант Саблин был такой страстный конник, что, кроме лошадей,

ничего не признавал. Поэтому-то, когда он увидел двух верблюдов,

приведённых Нестеровым, рассердился на старшего повозочного:

— Ну к чему, Матвей Иванович, ты этих жирафов приволок в нашу конную

роту? Куда они годятся? Ни подковать, ни замаскировать... Гляди, какая

мишень: при первом же огневом налёте скосит их осколками. И роту

демаскировать будут. Да и климат им на Западе неподходящий будет...

А старый служака своё докладывал командиру роты:

— Товарищ гвардии лейтенант, лошадей-то у нас нехватка, да и те

ослабли, а груза надо подвозить много. Дороги-то видите, как дождями

развезло, машины грузнут. А эти вездеходы не затормозят и не забуксуют. И

овса им не надо. Было бы только соломки вдоволь или бурьяну да соли. Я на

них с малолетства работал, знаю. А насчёт маскировки не беспокойтесь: я

научу их, как вести себя на фронте...

Приведённые Нестеровым верблюды были разные: один одногорбый, тонкий

и высокий, упрямый и злой, а другой — двугорбый, пониже ростом и поплотнее

сложён, спокойный и послушный. И шерсть у них разная была: у дромадёра*

грязно-песочного цвета, реденькая и короткая, а у двугорбого — буроватая,

густая и кудрявая.

_______________

* Д р о м а д ё р — одногорбый верблюд.

Первого Нестеров окрестил Разбойником, а второго Мишкой. Запряг их

Нестеров в парную повозку, сделал один рейс и докладывает командиру роты:

всё, дескать, в порядке — и груза привёз целую тонну, и вовремя уложился.

Тогда командир роты вечерком, в сумерках, выстроил наш взвод в овраге

перед блиндажами, скомандовал Нестерову четыре шага вперёд перед строем и

сказал торжественно так:

— Товарищ гвардии ефрейтор, вручаю вам двух тяжеловозов.

И передаёт ему поводья. А верблюды тут же, за спиной лейтенанта,

стоят и спокойно смотрят на людей, будто всё это их совсем и не касается.

Передал лейтенант Нестерову верблюдов и говорит дальше:

— Работайте на верблюдах и берегите их, как ценное народное

достояние. Только научите их военному делу, а то ведь они допризывную

подготовку не проходили...

Кончил серьёзно говорить, а в глазах улыбка. Улыбаемся и мы.

Принял Нестеров верблюдов и сказал командиру роты своё солдатское

слово:

— Всё будет в порядке, товарищ гвардии лейтенант! Не подведу роту.

И взялся Нестеров за военное обучение верблюдов. Толковый, опытный

был мужик, из-под Уральска. Старый, а ещё крепкий. Председателем колхоза

работал. У него три сына были на фронте, и сам добровольцем пошёл.

Спокойный, работящий. За это его в роте все уважали. Командир роты его

даже по имени-отчеству называл, а мы в шутку величали Бородачом.

Первым делом Нестеров стал приучать своих верблюдов ложиться по

команде. Послушный Мишка очень скоро понял команду и ложился, а Разбойник

или не понимал команды, или просто не хотел её выполнять. При налётах