не бойся. Подполковник сказал, что я теперь в разведку могу.

— Уж больно горячий ты. В разведке выдержка нужна.

— Так я с тобой пойду. Ты и научишь меня. Тебе в гражданскую войну

восемнадцать было, а мне тоже нынче шестнадцать исполнилось. И я могу.

Митрофан Николаевич посмотрел на сына с гордостью. Было отцу и жалко

Петю — сын ведь, и радостно — в сердюковскую породу пошёл.

ПРЫЖОК

Поздней осенью сорок первого года, когда немцы приближались к Москве,

кавалерийский полк, в котором служил Петя Сердюк, был направлен в боевой

рейд по тылам врага.

К этому времени Ласточку выписали из ветлазарета совершенно здоровой,

и Петя был очень рад этому. Ему казалось, что другой такой чудесной лошади

нет ни у кого на свете.

И вот однажды...

Ночь была тихая, спокойная, будто во всём мире нет никого, нет и

противника, который мог подстерегать под каждым кустом. Стремена и пряжки

были тщательно обмотаны зелёными тряпками, и кони и люди сливались с

густыми лесными тенями.

Лейтенант Котов, вручая Пете донесение, приказал:

— Товарищ Сердюк, доставьте начальнику штаба в посёлок Рудня. Времени

на исполнение — час. Путь движения — правее шоссе, через лес, азимут —

сорок четыре. — А потом по-дружески, тихо добавил: — Помни, Петро, мы

находимся в расположении противника... При встрече — в бой не вступать,

разведать и обойти...

Петя повторил приказание, вскочил в седло и почти бесшумно нырнул меж

сосен. Густой сосновый лес словно проглотил его. Только раз негромко

хрустнула под ногами лошади сухая веточка, будто переломилась кость, и

потом всё стихло.

Лунная белизна кое-где прорывалась меж деревьев яркими бликами.

Всадник правил лошадь по затемнённым местам. Двигался лёгкой рысью,

напряжённо присматриваясь к кустам и деревьям. Земля местами покрыта

тонкой ледяной корочкой, которая хрустит под ногами коня — раздражает

ненужным шумом.

Проехав с полчаса, Петя очутился на опушке леса. Перед ним открылась

широкая болотистая луговина. Продвигаться дальше опасно. Петя свернул

налево и в это время услышал невдалеке говор. Круто придержав лошадь,

насторожённо прислушался: «Говор слева... Метрах в ста... Противник».

Сначала Петя хотел повернуть направо и ускакать, объехать болото

где-нибудь правее и следовать дальше, в посёлок Рудня. Но тут же мгновенно

передумал: «Надо разведать... Куда направляются... Сколько их...»

Петя свернул на опушку, где кустились молодые ёлочки. Потянул правый

повод и, нажимая правым шенкелем на грудь лошади, сказал тихо, властно:

— Ложись, ложись!

Послушная лошадь слегка присела и медленно повалилась на левый бок.

Откинув голову, она распласталась на сыроватой земле и глубоко вздохнула.

Петя прилёг на грудь лошади и слегка раздвинул перед собой веточки

ёлок. Теперь он прекрасно замаскирован. Могут пройти совсем близко и не

заметить. Только бы Ласточка лежала спокойно.

Говор приближался, и уже можно было различить отдельные немецкие

слова. Петя почувствовал биение своего сердца — оно било, стучало громко,

как молоток. «Может, напрасно я задержался? Влипнешь и донесение не

доставишь... — Но тут же успокоил себя: — Ладно. Если полезут, дам из

автомата и гранатой подсыплю». Он скользнул левой рукой по поясу, на

котором были пристёгнуты две гранаты — рябоватые «лимонки». Руки цепко

вросли в автомат.

Вот они уже ясно видны — восемь всадников. Остановились. Один из них

вынул из сумки карту и осветил её тонким пучком карманного фонарика. В

этот момент одна лошадь громко заржала, и её ржание раскатилось по лесу

звонким призывом. Пете показалось, что Ласточка напрягается всем телом,

чтобы дать ответ. Петя судорожно вцепился рукой в верхнюю губу лошади и

строго, умоляюще прошептал: «Тихо... тихо...»

Немец, смотревший на карту, указал по тому направлению, где лежал

разведчик, и что-то проговорил.

Два всадника отделились от группы и спокойным шагом двинулись прямо