на Петю. Вот они приблизились метров на пятнадцать. Петя нажал спусковой

крючок автомата, и по лесу раскололась дробная очередь выстрелов. Один

всадник вместе с лошадью рухнул на землю, а лошадь другого рванулась

назад. Немец вылетел из седла. Петя дёрнул за повод, Ласточка вскочила, он

прыгнул в седло и, лавируя меж сосен, поскакал в лесную темноту. Того и

гляди, разобьёшь голову. Сзади слышны крики и стрельба. Пули посвистывают

и щёлкают по ветвям.

«Только бы ускакать... донесение доставить...» — тревожно думал Петя.

Слышит — скачут вслед за ним и кричат: «Хальт!» Лес редеет. Петя

вылетел на простор. Впереди — широкий ров, справа и слева — болото. Ров

шириной метров семь-восемь...

Возьмёт ли его Ласточка? А она широким карьером смело неслась по

тропе вперёд. Вот уже виден ров, но лошадь не сбавляет ходу, а, наоборот,

набирает и силу и скорость. Петя отдаёт повод, пришпоривает Ласточку, и

она пружинисто делает рывок вперёд-вверх через ров...

Когда Ласточка, как сказочный Конёк-горбунок, перенесла своего

хозяина через страшный ров, Петя оглянулся. Преследователи подскакали ко

рву и, круто осадив коней, пустили вслед Сердюку автоматную очередь. Петя

почувствовал, как обожгло ему левую ногу. Проскакал дальше и въехал в лес.

По всему телу вдруг разлилась какая-то странная теплота и слабость.

Опасаясь погони, он углубился в лес и оторвался от противника. «Перевязку

надо сделать... Перевязку...» Слезая с седла, Петя застонал от резкой боли

и, упав на землю, потерял сознание. Ласточка испуганно покосилась на

хозяина лиловым глазом, храпнула и отошла в сторону.

Прошло несколько минут — и Петя очнулся. Ему показалось, что прошло

несколько часов. Кругом него странная тишина. Только где-то далеко-далеко

ухнул взрыв и где-то высоко-высоко рокочет самолёт. Петя взглянул в

просвет между деревьями: падает белая лунная полоса света и звёзды

мерцают, словно шевелятся. Значит, ещё ночь? Надо торопиться, а то скоро

рассвет. А где же Ласточка? Оглянулся по сторонам — нет её. Неужели ушла?

Петя хотел приподняться, но не смог. Слабость. Сильно хотелось пить... И

лечь бы в тепле, чтобы не шевелить ни ногами, ни руками. От сырого холода

тело охватила мелкая дрожь. И почему-то ужасно хочется спать. Наложить бы

повязку на ногу, но пакет в перемётной сумке. Где же Ласточка? Она

где-нибудь здесь, неподалёку. Не уйдёт. Петя вложил два пальца в рот и

тихо свистнул. Прислушался — нет, не отвечает. Ещё раз свистнул посильнее

и в ответ услышал справа лёгкое ржание. Ласточка! Треснул сломанный сук, и

из лесных теней показалась лошадь. Повод у неё волочился по земле. Подойдя

к хозяину, она ткнулась мягкими губами в ладонь и чуть зашевелила ими.

— Ах ты, глупая... Нет у меня ничего сейчас... Что ты, не видишь, что

ли?..

Пете показалось, что Ласточка просит у него сахару. Он ещё раз

попытался подняться, и не мог. Как же сесть в седло? Петя придвинулся к

лошади и уцепился за «щётку». Ласточка послушно согнула ногу, но стояла

неподвижно и смотрела на хозяина так, словно спросить хотела, чего ему

нужно. Петя потянул за повод вниз и сказал:

— Ложись... Ложись...

О, это слово хорошо знала Ласточка! Она посмотрела на землю, как

будто примеряясь, где бы лечь, чтобы не задавить хозяина, и затем,

приседая, осторожно повалилась на левый бок. Седло оказалось рядом с

Петей. С усилием он вполз в седло и, уцепившись за переднюю луку,

шевельнул лошадь. Ласточка встала. Петя посмотрел на компас, закреплённый

на правой руке, и тронул Ласточку.

...Рассветало. Молочный туман заливал лощину. Дозорные конники Пухов

и Ведерников находились в укрытии на опушке леса. И вдруг они увидели

странного всадника, выезжавшего из леса: конь шёл без управления, повод

уздечки волочился по земле; чтобы не наступать на повод, конь отвёл голову