Он вздохнул, глядя куда-то поверх ее плеча.

– Вы - удивительная женщина, Ши'нтар, - сказал он негромко.
– И мне действительно тяжело было бы узнать, что вашим вниманием я обязан исключительно Вьерату. Простите мне мои сомнения... и мои слова. Намного проще поверить в зло, чем в добро. Я мог бы... я доставлю вас в Академию быстрее, чем ваши друзья доберутся до нее в своем шикарном экипаже, если только вы сможете пересилить свою ненависть... и позволите мне обнять вас.

– И вновь вопрос доверия и условностей, - она с усмешкой повертела ветку в тонких пальцах.

– Совершенно верно, - прошептал он, прижимая ее к себе, вдыхая тонкий аромат дорогих духов и закрывая глаза.
– Закройте глаза, Мастер. Обнимите меня. Переход может вам не понравиться.

Она послушалась, чувствуя сквозь ткань тепло его тела и силу обнимающих ее рук. От него пахло дикими травами, дымом костра и ветром. Где он побывал, прежде чем появился в ее доме сегодня? У нее закружилась голова, и на мгновение ей показалось, что она падает. Катриэль еще крепче прижал ее к себе, открывая портал, а потом, неожиданно, она почувствовала, что свободна. В уши ударил гул десятков голосов, дыхание сбилось, а глаза неожиданно наполнились слезами.

– Мы на месте, госпожа моя, - прошептал Катриэль, тяжело дыша.

Она открыла глаза и, оглядевшись, обнаружила, что они стоят во дворе Академии, у подножия главной лестницы. Пестрая толпа обтекала их, обдавая волнами модных ароматов, из огромных окон Академии неслась музыка, и тянуло запахами готовящихся блюд. То тут, то там вспыхивали яркие облака раскрывающихся порталов - многие маги выбрали сегодня именно такой способ передвижения. Правда, лишь истинные Мастера могли позволить себе открыть портал в наполненный народом двор, никого при этом не убив. А Катриэль только что сделал это для них обоих!

Она посмотрела на побледневшее лицо мага. Его лоб покрылся каплями испарины, дыхание все еще не выровнялось. Он стоял с закрытыми глазами и явно с трудом держался на ногах. Но их появление не осталось незамеченным - как и то, что они вышли вдвоем из одного портала. Ши'нтар достала надушенный кружевной платок и коснулась его лица, промокнув пот. Вопрос доверия и условностей... Он открыл глаза и слабо улыбнулся.

– На этот раз я, похоже, переоценил свои возможности, - прошептал он, склонившись к ней.

– Ты сумасшедший, Катриэль Даини, - прошептала она в ответ, но он видел гордость в ее глазах - гордость за него, пролившуюся бальзамом на его душу.
– Идем, тебе нужно сесть.

Она сделала вид, что опирается на его руку, хотя на самом деле скорее он опирался на нее. Они медленно поднялись по лестнице к широким двойным дверям Академии Искусств.

– Мастер Клинка Ши'нтар Ламариа Гордеи, - объявил Мастер Церемоний, чей усиленный магией голос легко перекрывал музыку и шум голосов.
– И... маг Катриэль Даини. Добро пожаловать, Мастер.

Они с улыбкой переглянулись, ощутив едва заметную заминку Мастера Церемоний перед именем Катриэля, и рука об руку шагнули в сияющий огнями зал.

4. Эвьел-тери

Вечер был в самом разгаре. Ши'нтар, несмотря на мучившие ее перед этим сомнения, откровенно наслаждалась происходящим, улыбаясь в ответ на недоуменные взгляды, которые бросали на них с Катриэлем. Его появление само по себе произвело фурор, не говоря уж о его одежде - все остальные маги, да и некоторые Мастера других школ носили традиционные мантии разных цветов - и о том, что он весь вечер не отходил от Ши'нтар, а она танцевала с ним почти все танцы.

Ей нравилось его общество, что бы там не говорили. Он оказался хорошим собеседником и партнером, правда его замечания об окружающих были порой неоправданно злы. Зоелин Йолат, приехавший один, наблюдал за ними с откровенным раздражением. Для Ши'нтар это не стало сюрпризом - Зоелин, несмотря ни на что, похоже, до сих пор считал ее своей собственностью, и, благодаря Дамиру, она знала, что он рассказывал друзьям, что их примирение всего лишь дело времени. Тем не менее, почти все Мастера Клинка, присутствующие в зале, подошли к ней поздороваться - одни с откровенным восхищением, другие менее восторженно, но все без исключения - к изумлению Катриэля - явно одобряли поступок Ши'нтар... чего нельзя было сказать о Мастерах иных профессий. Как и следовало ожидать, у Ши'нтар оказалась масса знакомых, поклонников и просто почитателей таланта среди знати и молодых Мастеров, так что их не оставляли в покое весь вечер. Многие из молодых людей, как догадывался Катриэль, остались недовольны тем, что она уделяла ему слишком много внимания. Но, как он имел возможность убедиться позже, Ши'нтар никогда ничего не делала наполовину.

Для него самого вечер превзошел все самые смелые ожидания. Не раз он ловил на себе завистливые взгляды - они и в самом деле были красивой парой... о, как ему хотелось, чтобы это и правда было так!

Ши'нтар, несмотря на столь долгое отсутствие, чувствовала себя среди всех здешних интриг и подводных течений как дома. Ей, похоже, действительно нравилось идти наперекор общему мнению. Он восхищался той легкостью, с которой ей это удавалось, и ему постепенно передалось ее настроение. Она казалась ему воплощением водной стихии, медленной океанской волной или струями звенящих весенних ручьев - там, где не помогал мгновенный напор, вода находила себе обходной путь, избегая открытых конфликтов, но неизменно исполняя то, что задумала. Танцуя с ней, он чувствовал, что и душа ее так же неуловима, как узоры теней на волнах. Свет и тень сплетались в ней, завораживая его, но он откуда-то знал, что тень является для нее более привычным состоянием. Омрачение - такое слово пришло ему на ум, но он, испугавшись, оттолкнул его. Как она могла, обладая даром исцелять чужие души, не исцелить свою собственную?