– У меня законный наследник есть, – сердито ответила Прасковья. И из невнятных слов ее можно было понять, что где-то у нее будто есть сын, который все эти годы жил сам по себе, чуть ли не по приютам скитался, но в последние годы – объявился, зимой заглянул к матери, букет цветов принес, но Прасковья так себя повела, что о богатствах ее сыночек не догадался, никто его в этом не просветил, и он пригласил матушку жить у него. Матушка отказалась, но повеселела, потому что поняла наконец, зачем она вела столь скудную накопительскую жизнь, полную лишений и ограничений. Раз в месяц она ездила к сыну, и можно было понять, что намекнула ему, что без наследства он не останется.

Все гости уже собрались на кухне, около накрытого стола, и уже вконец истомились, глядя на всякие добротные закуски и бутылки, а Наталья все к пиршеству не приглашала, все тянула по разным причинам, так что друзья уже и сердиться начали. Ясно было, что она ждала какого-то особого гостя, но в конце концов приглашенные потеряли терпение и сами уселись к столу, так что Наталья смирилась.

Как всегда, едва налили по первой и торжественной рюмке, в дверях прозвучал звонок. Наталья крикнула, чтоб никто не пил, ринулась к дверям и через минуту ввела в пиршественный зал очень хорошо одетого мужчинку, который, Нинка это отметила сразу, так отличался от всех, словно был марсианином. Дело не в его костюме, не в шикарном приношении, которое состояло из большущей сумки, набитой дорогими коньяками, огромным тортом и копченой колбасой. Дело в том, что работа и жизненные занятия у гостя были совсем другие, чем у всех прочих гостей. Мозгами этот человек зарабатывал на свой хлеб, а не руками и ногами.

Он был высок и грузен, лицо словно из глины вылепленное, с большим носом картошкой, глубокими залысинами и седыми, кустистыми бровями. Ему было лет пятьдесят, а может, и немного побольше.

– Зовите меня Ильей! – густым басом сказал он с порога. – А если кто-то предпочитает почтительную форму обращения, то называйте Ильей Степановичем Токаревым. Но лучше – просто Илья.

Разношерстная компания приняла его разом, потому что никакого своего превосходства ни перед кем он не выказывал, хотя оно было совершенно очевидным. Но он был прост, иногда грубоват, первенство над столом не захватывал и относился с подчеркнутым уважением ко всем.

Наталья тут же усадила Илью Степановича рядом с Нинкой, и все восприняли это как должное, а та прикинула, что Илья Степанович годится ей если не в дедушки, то в отцы – верняком.

Подняли первую рюмку, и хозяйка сказала коротко и многозначительно:

– Дорогие товарищи, пьем за возвращением Ниночки, а откуда она вернулась, к тому никакого интереса нет и не должно быть! Нинуха, будь здорова!

Чокаясь с Ильей Степановичем, Нинка встретилась взглядом с ним и обнаружила, что глаза у него светлые, серо-голубые, добрые и спокойные. Понятно было, что он отлично знал, из каких далей и весей прибыла Нинка, но жадного любопытства к этому не проявлял, хотя и смотрел на нее с откровенным интересом.

После первого тоста и торопливой закуски дернули по второй и третьей, а дальше все полетело по накатанной дорожке обычного московского застолья. Все оказались чуть ли не единой, дружной семьей, все были предупредительны и вежливы друг к другу. В середине пиршества Илья Степанович по настойчивой просьбе Натальи сказал тост, и Нинка сообразила, что хотя он обращался ко всему столу и говорил, желая здоровья всем и успехов для всех, но тост этот был для нее.

– Жизнь, друзья мои, сложная и пестрая штука. Каждый из нас словно ползет по шкуре зебры и то попадает на темную полоску, то на светлую. И надо принимать ее так, какова она есть. Однообразное, постоянное счастье будет только у тех из нас, кто попадет в рай, да боюсь, что мало кто из нас этого удостоится. Тем более что, я уверен, в раю этом скука и тоска стоит неимоверная, и всякая нормальная душа просится оттуда в ад, то есть поближе к тому что привык иметь на земле. А здесь наши радости и наше счастье состоят в том, что солнечные дни сменяются пасмурными, и если вы вдумаетесь в сказанное, то поймете, что ничего лучшего, чем такая конструкция нашего существования, нет и быть не может. А потому пьем и за горькие дни, и за счастливые, поскольку цена им одна.

Правильно, согласилась с ним Нинка, и ей захотелось добавить, что если кого-то эта конструкция не устраивает, то плакаться и ныть нет никакого смысла, поскольку ведь всегда есть десятый этаж, открой там окошко да сигай вниз, это твое право.

– Какие у вас планы на будущее? – без нажима и просто своим мягким басом спросил Илья Степанович Нинку, когда они закусили.

Она засмеялась.

– Да много всяких планов!

– Это означает, что никакого плана нет.

– А может, и так получается, – беззаботно ответила Нинка. – Утром встану и решу.

Он посмотрел на нее внимательно и сказал неторопливо:

– В ваши годы не мешало бы вам поучиться. Найти интересную профессию и...

– Ай, бросьте, – отмахнулась Нинка. – Не люблю я в науках копаться. Опять, что ли, за учебники садиться? Я уже не девочка. И что это вы о моих планах спрашиваете?

– Да как вам сказать... Ведь мой дядя вас крепко в прошлом обидел.

– Какой дядя?

– Да прораб из Мосстроя, небезызвестный вам Николаев. Вы извините, есть договоренность сегодня этой темы не касаться, но раз уж к слову пришлось... Я вместе с Натальей отнес к прокурору его предсмертные показания по вашим делам.

– Ну и что? – окрысилась Нинка, сразу почувствовав непримиримую злобу к этому человеку.

– Ничего, ничего! – ответил он почти испуганно. – Никаких моих заслуг в этом нет. Дядя, мир его праху, правду сказать, был подлец первостатейный.

– Его грехи отмолить хотите? Может, мне еще эту, компенсацию, предложите?

– Не надо так, – сказал Илья Степанович. – Никакой компенсации я вам предлагать не буду. И если я вам в силу этого родства неприятен, то мы можем прекратить общение.

После этих слов Илья Степанович уже не обращался к Нинке, влился в общее веселье за столом, оказывал знаки внимания жирной, пышной и красивой Людмиле со второго этажа, и она, сырая толстуха, от этого внимания разомлела, раскраснелась, глазки разгорелись, а громадная грудь под шелковым платьем заходила ходуном.