– Сорок три? – поразилась Нинка. – Да чего это там такого? Засыпал кофе да водой залил!

– Холодной или горячей? – тут же спросил он.

– А какая разница?

– Громадная. Сахар сразу кладете в турку или потом добавляете по вкусу? С огня снимаете едва закипит или варите? Сольцы для черноты добавляете? Когда кипит, ложечкой взбалтываете?

– Да не знаю я таких премудростей! – отчаялась Нинка. – Я вам вот про чифирь могу порассказать тоже с чертову дюжину рецептов... Ой, вы же и про чифирь, наверное, знаете? Вы ведь тоже в лагере были.

– Знаю про чифирь, – кивнул Илья Степанович. – Я много про что знаю. И если захочешь, будешь знать столько же или почти столько.

– Хочу, – решительно ответила Нинка.

Он помолчал, делая вид, что прислушивается к визгливой и глупой заздравице Людмилы, а когда она закончила, то пить не стал, а только поднял рюмку и посмотрел на Нинку.

– Мы с тобой, Нина, поменяемся... Я тебе подарю свой опыт, а ты мне свою молодость, поскольку у меня ее как таковой и не было совсем. Ты сейчас меня не понимаешь, но поймешь потом.

– Я понимаю, – соврала Нинка. – А кофе, какой вы пожелаете, я научусь варить быстро. Я всему учусь быстро. Я на трактор села, книжку прямо в кабине почитала и поехала.

– На тракторе? – вздернул кустистые брови Илья Степанович.

– Ну да! А чего тут особенного?

– Вот ведь как. А я и машину за два года толком не научился водить. Езжу по Москве и каждый раз встаю из-за руля с мокрой задницей. Придется тебе права получать, и будешь меня иногда возить. Если хочешь, конечно. Ты вообще будешь делать только то, что сама хочешь.

– Нет, – ответила Нинка. – Это будет не честно. Такая вам не нужна. Вы хотите, чтоб я у вас жила?

– Да. – Он помолчал и твердо повторил: – Да. Я полагаю, что попробовать, во всяком случае, можно. Вам надо передохнуть, живу я однообразно и скучновато, но вы ни в чем не будете иметь ограничений.

– Так не пойдет, – деловито сказала Нинка, – как это, не будет ограничений? Что ж получается, хахалей своих, что ли, в ваш дом приводить? Нет уж.

– Подождите, Нина. – Илья Степанович поморщился, будто перец на язык попал. – Совместной программы вырабатывать не будем, вообще ни о чем договариваться не будем. Как пойдет, так и пойдет. Я верю и чувствую, что вы человек порядочный, поверьте мне на слово, что я такой же, вот и посмотрим, что у нас получится.

– Хорошо, мне здесь нужно оглянуться несколько дней, а в пятницу я к вам приеду. Давайте адрес.

– В пятницу не выйдет. Я, Нина, суеверен: в пятницу в старые времена ни из одного английского порта не выходил ни один корабль. Плохой это день.

– У нас, мне кажется, понедельник?

– Да. Но я боюсь пятницы, поскольку какой-то очень далекий предок, по семейной легенде, у нас был англичанин. Я приеду за вами в субботу. Пока ты отсутствовала, все твои туалеты, наверное, из моды вышли?

– А, какие там у меня туалеты! – засмеялась Нинка, и только когда отсмеялась, то поняла, что Илья Степанович ищет какой-нибудь предлог, чтобы дать ей денег.

– Илья Степанович, – сказала она, улыбаясь, – когда мне что-нибудь купить захочется, я вам скажу.

– Хорошо, – облегченно сказал он. – Видишь, как мы легко преодолеваем первые проблемы. Но ты не стесняйся, я, по нашим меркам, в общем-то, чело век богатенький. Не так чтоб уж очень, но на приличную жизнь нам с тобой хватит.

Нинка улыбнулась печально и сказала:

– Ну что у меня за жизнь такая? Опять меня покупают, если уж честно-то сказать. Как проститутку.

Илья Степанович не стал возмущаться и возражать не стал. Помолчал, без тоста и приглашения, сам по себе, выпил большую рюмку водки и сказал невесело:

– Милая ты моя, а кого не покупают, и найди мне человека, который не продается? Всех покупают, и все продаются, и это печальный и необоримый закон жизни. Ученый продаст свои мозги, спортсмен торгует своими мышцами, балерина выставляет напоказ, и платный показ, свою пластику, крестьянин получает деньги за свои физические усилия и умение. Да что там говорить, чтобы жить, надо кушать, а чтобы кушать, надо что-то продавать. Вот ведь что получается. И не продажной остается только наша бессмертная душа. На этом, собственно говоря, и строится вся религия. Все продается, а душа непродажна и бессмертна. Вот в чем ее сила, а вовсе не в существовании Бога, которого, скорее всего, нет. Ты поняла, что я сказал?

– Да.

Он посмотрел ей в глаза, улыбнулся и сказал:

– Проверим. Прокомментируй, объясни, что я сказал.

– Да все же ясно! – засмеялась Нинка. – Никакой разницы между вокзальной проституткой и каким-нибудь народным артистом СССР нет! Она на площади трех вокзалов промышляет, жопой своей торгует, а артист кривляется на сцене и тоже торгует тем, что у него есть. Бляди, правда, никакого звания СССР не дадут, сколько она там ни выдрючивайся, как ни старайся, а артисту всякие ордена положены. Но, в общем-то, если каждый свою работу справно делает, то живет так, как ему хочется, и достаточно хорошо.