— Нужно плыть! — мерзко ухмыляясь, произнес бес.

— Ах ты…

— Об этом договора не было! — парировал старый хитрец. — Я говорил — проведу и не трону! Вот я и веду! И не трогаю! А хочешь, можешь перелететь, я подожду с той стороны.

Мор выругался сквозь сжатые зубы, хоть болотный смрад и не причинял ему вреда, продержаться долго в ядовитом чреве болота ему будет не под силу. Тут могут выжить только болотные твари.

— Жди с той стороны! — приказал Мор.

— Сколько? Ехидно спросил бес. — Ждать вечно мы не договаривались! Три оборота Черного Глаза!

Мор понял, что бес таки его провел — за три оборота ему не преодолеть этой горы. Но он не подал вида:

— Хорошо! Три оборота! Если я не приду к указанному сроку, можешь считать себя свободным от клятвы!

Мор карабкался вверх, ломая ногти и из последних сил цепляясь за острые камни. Он знал, что не успевает — Черный Глаз преисподней уже сделал два полных оборота, а вершины все еще не видно. Жаль, что ему он не в силах обернуться какой-нибудь крылатой тварью и перемахнуть гору — века забвения не проходят бесследно. Когда еще удастся достичь той ступени могущества, что имел в далеком прошлом. Возможно, все не так плохо, как кажется…

От мрачных мыслей Мора отвлекли гулкие удары — какой-то неведомый молотобоец заставлял содрогаться горы.

— Неужели до сих пор трудится? — удивился Мор. — Вот же живучее племя! Титаны! — с ноткой восхищения произнес Мор. — Да, раньше старик Род не жалел даров для своих созданий — первым отсыпал щедрой рукой силушки! Боги, что появились позже, похлипче были, похлипче, но хитрее! Недаром титанов уж и не осталось: те, кто избежал Тартара, не был убит подлым ударом в спину, постепенно вымерли сами. Взять того же Святогора, его вовсе Земля носить отказалась! А противные людишки так и вовсе ошибка выжившего из ума старика! Но надо признать, что эти последыши превзошли в хитрости и вероломности даже бессмертных богов! Голь на хитрости богата, как они сами и говорят…

Мор в ярости скрипнул зубами, вспомнив, как провела его Снежинка. Но ничего, он еще отомстит этим людишкам, он еще заставит их рвать друг другу глотки и жрать собственное дерьмо!

Удары молотобойца постепенно набирали силу, с вершины горы скатывались вниз камни. С каждым ударом их становилось все больше и больше, Мор начал опасаться лавины. Наконец молотобоец так вдарил по своей наковальне, что камень не выдержал — скалу пересекла трещина. Мор подбежал к краю образовавшейся расселины и заглянул вниз. В далеко глубине бушевало неистовое пламя — вечный огонь преисподней, живительное тепло Кощного царства.

— Что ж, — решил демон, — раз лучшей дороги к Ящеру не сыскать, будем использовать то, что само идет в руки!

Он еще раз посмотрел вниз и решительно шагнул с багровую бездну. Жар на мгновение опалил его отвыкшее от пекельного жара тело, но вскоре боль отступила, оставив после себя лишь приятное покалывание. Но это не помогло Мору — летать он так и научился. Поверхность Кощного царства стремительно приближалась. Чудовищный удар выбил из легких демона воздух. Сознание стремительно покинуло его переломанное тело.

Тихое тягучее пение выдернуло его из небытия. Было тепло и темно. Боли не было, лишь приятная истома разливалась по телу, он словно парил в небесах.

— Зачем ты сделала это с ним, мать? — произнес суровый мужской голос.

Пение прекратилось.

— Так было нужно! — ответил дребезжащий старческий.

— Кому нужно? — допытывался мужской голос, показавшийся Мору смутно знакомым. — Неужели ты думаешь, что этим сможешь изменить неизбежное?

— Я ничего не думаю, — прошелестела старуха, — я делаю что должно! Если есть хоть один ш-шанс, — старуха зашипела словно раздраженная змея, — я его ис-с-спользую!

— Но почему он, мать? Поч-чему? — в раздраженный голос мужчины тоже начали закрадываться ядовитые змеиные нотки.

— Он появился вовремя — мое зелье как раз поспело! Да и другой бы не выжил… А это твой… он крепкий!

— Но ты дала ему такую силу, мать, такую силу! — укоризненно произнес мужчина. — Могла бы хоть со мной посоветоваться! У меня были планы на его счет…

— Твои планы подош-ш-шдут!

— Но сможет ли он распорядиться этим даром как следует?

— Это уже твоя задача — рас-с-столковать ему… А сейчас разбей шшшкорлупу — он с-с-с-созрел!

Весь разговор Мор лежал ни жив, ни мертв. Мужской голос несомненно принадлежал Ящеру — повелителю пекла, всесильному князю Кощного царства. А вот женский… Мор боялся даже предположить, что этот свистящий шепоток принадлежит легендарной Матери Змеихи, но, судя по почтению с которым с ней разговаривал сам Ящер, так оно и было. Это легендарное существо, породившее Ящера, от которой ведут род все гады, по слухам была одной из Первых, сотворенных Родом. Она — плоть от плоти самой Земли, недаром её сыну покоряются земные недра. Никто и никогда не знал, где находится убежище Матери Змеихи, Мор же вообще думал, что она давно уже окаменела в своих подземельях. Ан нет, старушка еще жива и вовсю помыкает неразумным (с её точки зрения) дитятей, который единолично правит подземным царством.