Хвалить себя за правильно выбранный тон было некогда. Я лишь вскользь отметил, что у моей будущей невесты есть те же черты, что и у тех, кого я с гордостью называл своими друзьями — они ценили нити, связавшие нас воедино и были готовить отбросить в сторону свою боль, свои невзгоды, если кому то из нас требовалась помощь.

— У меня есть время переодеться? Отец очень торопился и я…

Воздушное белое платье туманом окутывало ее хрупкую, изящную фигурку.

После первого обращения, когда ей удалось взять под контроль свою сущность дракона, в ее взгляде начал проявляться огонь, а тело приобретать не только девичьи формы, но и особую, свойственную только драконицам грациозность. А уж когда она двигалась… я вообще замирал от ощущения невероятности. Она не шла — пространство расступалось перед ней, а у меня перед глазами всплывала увиденная тогда картина: замерший на воздушных струях белоснежный, похожий на облако, дракон. Разметавшиеся по ветру крылья, вытянутая вперед шипастая морда, украшенная центральным рогом и ощущение неимоверной власти над стихией, распластавшись в которой замерло ее ослепительно снежное тело.

— Да. — Я кивнул головой в сторону гардеробной. — Твои костюмы для верховой езды на своем месте.

Альена, так же как и ее мать, очень редко надевала мужскую одежду. Предпочитая платья и тонкие светлые покрывала, которые лишь подчеркивали смуглость кожи. Пламя, бушующее в их крови, согревало даже в особо морозные зимы, что случались в горах, где и находилась резиденция Властителя — знаменитая, считающаяся самой неприступной на Лилее, крепость Зари. Но когда они появлялись у нас или отправлялись вместе с Лерой и Асией навестить еще одну их подругу, жену моего деда — Ирэн, выбирали наряды, которые бы не мешали их пониманию веселого времяпровождения. А с учетом того, что среди их предпочтений лошади и оружие всегда стояли на первом месте, брюки и рубашка выглядели значительно удобнее, чем многоярусные юбки и свободно спадающие на ладони рукава.

Что-то из одежды моя принцесса оставила у меня специально, чтобы возвращаясь домой не нагружать себя лишним, что-то подарила ей мама, но, принадлежащая ей часть гардероба, неожиданно перекочевавшая в мои покои, внушала уважение своим изобилием.

— Я быстро. А ты пока перекуси. Я приказала служанке принести чего-нибудь свеженького и накрыла заклинанием, чтобы не остыло.

От смущения, которое обдало меня жаркой волной благодарности к этому, в сущности еще совсем ребенку, я не нашелся сразу, что сказать. Лишь нежно поцеловал в висок и осторожно подтолкнул в сторону двери: даже в такой момент, переживая за брата, которого она безмерно любила, она не забыла и обо мне.

Но (о, стихии!) как же я желал сейчас прижать ее к себе, всем телом чувствуя ее желанность. И не мог. Несмотря на те чувства, что нас связывали, ни я, ни она, не позволяли себе еще ничего большего, чем вполне невинные поцелуи.

Когда я увидел ее впервые, ей было девять. Правда, выглядела она при этом хорошо если на семь — сказывалась эльфийская кровь. Спустя год она признала в себе дракона и резко пошла в рост и в свои четырнадцать смотрелась даже несколько старше своих лет. И хотя в этом возрасте дочери этого крылатого племени были вполне вольны в своих отношениях с мужчинами, я предпочитал подождать еще несколько лет: не столько из-за того, что продолжал воспринимать ее как ребенка, сколько давая ей возможность сделать сознательный выбор.

Ее отношение ко мне все еще было похоже на запечатление, а пользоваться преимуществами этого зная, насколько серьезным может быть ее разочарование, когда оно пройдет — я не хотел. И даже та помолвка, на которой настаивали и ее отец и мой Лорд, не смогут изменить мое решение. Я произнесу клятву, но… освобожу от нее, если, не дай стихии, мои мрачные мысли начнут воплощаться в действительность.

Так что, когда она покинула гостиную, я едва смог сдержать вздох облегчения.

Как ни торопилась она, опасаясь меня слишком задержать, я успел немного похватать с расставленных тарелок. Как раз столько, чтобы мысль о голоде не перебивала все остальные. И к тому времени как она появилась в брючном костюме, одновременно подчеркивающем гармонию ее тела, и служившим, благодаря наложенным мною заклинаниям, надежной защитой, я уже был готов отправляться в путь.

Она с легкой укоризной качнула головой, когда я, отреагировав на открывающуюся дверь, начал подниматься из кресла. Но… ничего не сказала, понимая, что в некоторых вопросах со мной бесполезно спорить. И даже если бы это было не так, я бы все равно не услышал ее замечания — ни одна из женщин в нашей компании не стала бы проявлять заботы по отношению к мужчине в тех вещах, которые относились к привилегиям сильного пола. За исключением, пожалуй, мамы. И то, когда это касалась меня или Валиэля.

Путь до портального зала был недолгим — первые несколько месяцев я столько раз терялся в коридорах дворца, что вынужденно досконально их изучил. Так что теперь мог сокращать расстояния столь замысловатыми способами, играя на нервах особо впечатльнительных особ.

И только некоторые из них, как например Альена, любившие все запутанное, получали от таких прогулок истинное наслаждение. Правда, ни в этот раз: она хоть и пыталась храбриться, не желая показывать мне свою слабость, как обычно забывая, что она хоть и дракон, но — маленький, но нет-нет, да ее плечи опускались, а взгляд становился влажным и растерянным.

Нас перехватили уже в самом портальном зале. Дежурный маг приподнял руку, привлекая к мое внимания, когда я уже направлялся к свободной портальной площадке и стоило нам с Альеной остановиться — быстрым шагом пересек разделяющее нас расстояние и тихо, только для нас произнес:

— Правитель Элильяр просил Вас дождаться его здесь. Они с Правителем Ксандриэлем будут с минуты на минуту.

Похоже, кое чьи планы слегка изменились. Надеюсь, ничего неожиданного за то время, что меня не было рядом с ним, не произошло.