Прошло полчаса, минул час, а наступление белополяков не возобновлялось. Колядо оказался прав. Приказал командирам :

— Сворачивайтесь. Быстро. Уходить в Мезенцево будем. К Громову — связного. А ты, Костик, бери своих орлов, все дороги осмотри, все колки-закоулки обшарь до самой Мезенцевой. Чуть шо — дай знать.

Разведчики проехали уже полпути, но степь была спокойной и пустынной. Артемка не пропускал ни единого реденького колка, если даже он находился далеко в стороне. Отрывался от группы и скакал туда, обшаривая каждый кустик.

К закату выбрались к пашням и заимкам Мезенцева. Остановились решить, что делать: или с ходу всем въехать в село, или сначала кому-нибудь одному сходить разузнать, что и как.

Спешились. Артемка прохаживался, разминая уставшие мышцы. Он полной грудью вдыхал чистый, настоенный запахом увядающих трав воздух, с удовольствием осматривал уже убранные хлебные поля, торчащие кое-где скирды да пустующие теперь избушки. До боли знакомым и родным веяло от всего этого: и от сжатых полей, и от предвечерней тишины, и от этих разбросанных заимок-избушек. Помнит Артемка, хорошо помнит, как втроем они — мама, тятька и он — каждый год весной и осенью выезжали на точно такую же заимку, в свою избушку. Здесь жили до тех пор, пока не вспашут землю и не посеют пшеницу или не уберут в скирды хлеб. И не было для Артемки ничего лучшего, как жить далеко от дома, в степи, есть пахнущий кулеш и щи с кусками свиного сала... Как давно это было!..

Артемка медленно приблизился к одной из избушек, хотел открыть дверь, да испуганно отдернул руку — загремело там что-то и будто быстрые шаги протопали.

— Костя, кто-то есть в избушке!..

Разведчики окружили землянку.

— Эй, кто там? Выходи!

Тихо. Никто не появлялся, не отвечал. Подождали, прислушиваясь. Костя рассердился:

— Выходи, не то худо будет!

Дверь медленно отворилась, из землянки вышел насмерть испуганный тщедушный мужик в рваном шабуре.

— Ты что здесь делаешь? От кого скрываешься? Но мужик только беззвучно шевелил посинелыми губами.

— Ты что, немой?

Мужик отрицательно покачал головой и внезапно упал на колени.

— Смилуйтесь, робята, не погубите...

Костя опешил:

— Никак, с ума спятил? Мы не собираемся губить тебя... Украл что-нибудь или убил кого?

— Боже упаси и избавь! — вдруг вскрикнул мужик.— Ни в чем я не виноватый!..

— Тогда чего же милости просишь? Вставай, я тебе не икона.

Мужик робко поднялся, обреченно ожидая дальнейшего.

— Ты из Мезенцевой?

— Из Мезенцевой, человек хороший, из Мезенцевой...

— Беляки там есть?

— Нету. Нетути беляков, человек хороший,— захлебываясь скороговоркой, ответил мужик.— Одне партизаны, добрые хлопцы...

— Партизаны? — обрадовался Костя.— Не знаешь, чей отряд?

— Не знаю, человек хороший... Партизаны. Добрые такие хлопцы...

Костя подозрительно посмотрел на мужика: что-то юлит он, что-то скрывает. Ишь, глаза как бегают от одного разведчика к другому, будто ждет удара. Неспроста, видать, боится их, партизан. А что Костя и ребята — партизаны, сразу видно по лентам, что алели у каждого на шапках.

— Что-то, дядя, ты мне не нравишься, не иначе, хитришь.

Мужик снова бросился на колени:

— Правду говорю, как на духу... Партизаны... Смилуйтесь...

Тут уж два разведчика не вытерпели, подхватили мужичонку под руки, легко поставили на ноги.

— Еще раз кинешься на колени — по шее получишь,— пообещал Иван Бушуев.— Ты толком все рассказывай, а не завинчивай нам мозги.

— Я как на духу... Правду баю... Партизаны... Примчались и ну всяких там большаков стрелять... Избы их жечь... Славные такие хлопцы...

У Кости от возмущения щеки вспыхнули.

— Ты кто: дурак или гад? Ты что на партизан брешешь? Да разве партизаны — бандиты? Партизаны сами большевики да сочувствующие им! Чего же ты плетешь, да еще хвалишь: «добрые хлопцы», «славные робята!»

Наконец в глазах мужика появилось какое-то осмысленное выражение, он открыл рот, постоял так и неожиданно заплакал, укрыв лицо грязными жесткими ладонями.

— Простите, робята... Простите... С перепугу...— выдавливал он.— Совсем свихнулся... И вас было принял за тех...

Он немного успокоился, рассказал.

Два дня назад, утром, влетел в село конный отряд. Сельчане выбежали встречать — думали, партизаны, потому что все были одеты в крестьянское, а те вдруг принялись грабить, сечь, издеваться, сожгли несколько изб, расстреляли пятерых мужиков.

— Ушли они, проклятые, или нет — не ведаю. Как убежал, так два дня и не вылазил с заимки„. Вас увидел — испужался. Думал, те разыскивают...

Появились еще двое крестьян, потом несколько плачущих женщин с малыми детьми. Они дополнили рассказ подробностями, от которых у разведчиков мурашки забегали по спинам.