— К черту! Вода холодная... да и толку что? Он сейчас чешет вторую версту. Айда, вон и ребята назад повернули.

Они ушли.

Артемка еле выбрался из-под коряги на берег.

Как он шел, сколько времени добирался до заимки, не помнит. Двигался, как во сне. Сначала невыносимо болело плечо, бил озноб. Потом и боли не стало, и озноба. Только в голове, будто молотом, било: бум, бум, бум... Как шагнет, так и ударит молотком.

Опомнился, когда увидел Костю, вернее, его испуганные глаза.

— Там... Бубнов... — прошептал Артемка. — Человек сто пятьдесят... У всех винтовки... патроны... много... гранаты...

И потерял сознание.

Не знал и не видел Артемка, как, предупрежденный разведчиками, Колядо с ходу, всей силой отряда, ударил по бандитам, как партизаны рубили и кололи их, как вернули сельчанам добро, уже нагруженное на подводы. Не знал Артемка и того, что Колядо получил письмо от Громова и шел теперь к нему на помощь.

Он очнулся от прикосновения ко лбу чьей-то мягкой и ласковой ладони. Открыл глаза, увидел над собой доброе, озабоченное лицо Наумыча.

— Ну вот и хорошо. Совсем хорошо, молодой человек. На мир надо смотреть открытыми глазами...

Артемка долго не мог понять, где он и что с ним. Почему он лежит, а не сидит на своем Воронке? А уж коли лежит, то почему не в избе, а на телеге, и около него Наумыч? Неужто заболел? Артемка хотел привстать, дернулся и распластался от нестерпимой боли в плече.

Все сразу вспомнил, застонал...

Подошли Колядо, Неборак, потом прибежал обрадованный Костя.

— Ну, как ты, Космач?

Артемка жалобно улыбнулся.

— Не тронь его, Костик,— тихо сказал Колядо и наклонился над Артемкой. — Лежи, лежи, дружок. Тоби треба побыстрей на ноги встать да к нам в отряд возвращаться.— А потом к Наумычу: — Може, мы его все-таки с собой возьмем? Бачишь, вин совсем веселый.

Артемка, еще не понимая, в чем дело, крикнул: «Возьмите с собой!» Но вместо крика с его губ слетел еле уловимый шепот, которого, конечно, никто не услыхал.

— Нет, нет,— раздался протестующий возглас Наумыча.— Ни в коем случае, Федор Ефимович. Мальчик совсем слаб. Рана хоть и не опасная, но я боюсь, что у него началось воспаление легких. Простыл в воде... Трясти его в телеге? Это невозможно!

— Шо робыть?

— Надо у кого-то оставить. У какой-нибудь доброй женщины... Я дам все необходимые лекарства.

Наступило молчание. Тянулось долго. Наконец Колядо сказал:

— Оно, конешно, да боюсь я его оставлять здесь... Послухай, Наумыч, а верст пятнадцать выдержит Артемка?

— А... для чего?

— Да в Тюменцево, домой его отвезти. К матери.

— Выдержит, Федор Ефимович. Еще как! — обрадовался Наумыч.

У Артемки сразу уплыли все мысли из головы, кроме одной: «К маме!» Только она успокоит эту неугасающую боль, что разламывает, будто клещами, плечо и грудь. «К маме!» Только она снимет своими добрыми, нежными руками этот жар, обжигающий голову, губы. «К маме, к маме, к маме!..»

— Вот и добре,— доносится откуда-то издалека голос Колядо.— Костик, ты повезешь. Смотри береги его, як свой глаз. И Наумыч поедет на всякий случай.

Потом Артемка чувствует, как снова на лоб легла чья-то ладонь. «Это Колядо»,— догадывается Артемка, не открывая глаз. И снова все перепуталось в голове, потемнело. Только прежняя мысль продолжала настойчиво биться: «К маме, к маме, к маме!»

Он то приходил в себя, то снова впадал в беспамятство. Возвращавшееся на мгновение сознание выхватывало то красное солнце на горизонте, то скрип телеги и фырканье коня, то тихий говор Кости и Наумыча. И все это проходило, не запоминаясь, не тревожа, не радуя. На короткое время он пришел в себя, когда телега стояла. Было темно и тихо, рядом сидел Наумыч, съежившийся от пронизывающего ветра. Но стоило Артемке шевельнуться, он сразу склонялся над ним:

— Худо, молодой человек? Потерпи, вот-вот Костя вернется из села... Что-то встревожило его, и он ушел посмотреть.

— Пить...— прошептал Артемка.

Наумыч услышал. Торопливо схватил фляжку, поднес горлышко к губам. Артемка жадно глотал воду, охладившую губы, пересохший язык. Стало будто бы легче, спокойней. Вернулся Костя.

— Беда, Наумыч. В селе — беляки. Дубов со своим отрядом едва отбился днем и теперь ушел. Вместе с ним ушли семьи партизан. Говорят, что Артемкина мать тоже ушла с отрядом... Что делать, Наумыч?

Наумыч молчал. Тогда снова заговорил Костя:

— Давай назад, в Мезенцево, а там — догонять отряд. Нельзя его сюда. Узнают — добьют.

Но Наумыч опять настойчиво отказал:

— Не могу, Костя. Не могу рисковать жизнью мальчишки... Ведь есть у него друзья, знакомые, у кого безопасно оставить?

Подошли к Артемке. Наклонились:

— Ты не спишь, Космач? Дела тут такие... Беляки в Тюменцеве...

Артемка чуть кивнул: дескать, все слышит, все понимает. Понимает и то, что довольно возить его: и ему тяжело, и Костю с Наумычем по рукам и ногам вяжет. «Друзья, знакомые...» Кто у него друзья и знакомые? Пашка да Спирька. Но они, наверное, с отрядом ушли... Тем более Пашка. Больше никого... А Пронька?.. Может быть, к Проньке? В его избушку вряд ли заглянут белые. И Артемка шепчет: