Какое-то время она стояла, сжав кулаки и обещая себе, что будет хорошей девочкой. На этот раз она будет хорошей.

Может, она могла бы попросить отцовского охранника, который обычно следовал за ней везде, привести ее сюда еще раз. Позадавать вопросы насчет прототипов — что это такое и для чего они нужны.

Ее отец и милый молодой человек вышли из комнаты. Вышли и оставили ее стоять, комкая светло-зеленую юбку.

Нет, синюю. На ней было ее любимое синее платье с белым воротником и туфли, в которых она казалась себе выше. Без каблуков — отец сказал, что она может сломать лодыжку, — зато черные, с тонким ремешком, и она чувствовала себя в них красавицей.

Короче, ее отец и молодой человек вышли из комнаты, и она потянулась к одному из прототипов. Как правило, это были орудия против ундин и других существ, которые могли напасть на их город. Но эта штука была совсем не похожа на оружие. Просто маленький серебряный шарик, светящийся разными цветами сквозь щелки между панельками.

Подумав, что он очень красивый, она поднесла шарик к лицу и обнаружила сбоку кнопочку — такую маленькую, что можно было и не заметить.

Та Аня, которой все это снилось, кричала себе, чтобы не трогала. Положи на место! Не веди себя, как та дочь, которую вечно видит в тебе отец!

Но она, конечно же, нажала.

И тело накрыло волной боли. Вырвавшаяся из шарика волна звука была настолько оглушительной, что все ее тело просто… перестало работать. Только что она слышала яростный визг новой отцовской игрушки, и вдруг наступила полная тишина.

Осталась только пульсирующая боль в голове, не похожая ни на что, и вибрация в ребрах — наверное, от самого шарика. Наверное, она потеряла сознание, потому что моргнула и внезапно оказалась на полу. Шарик выкатился из ее руки, и Аня подумала, что надо притвориться, будто она ничего не трогала. Иначе отец ее убьет.

Аня ползком подобралась к шарику и протянула к нему руку, но он все еще мигал тем же отвратительным красным цветом, что и за секунду до этого ужасного звука. Тогда она нажала на кнопку еще раз, ее ребра перестали дрожать, и шарик загорелся синим.

Она уже решила, что все в порядке, но тут ее внимание привлекло движение слева. Губы ее отца шевелились, но она не слышала ни единого слова.

Дрожа, она поднесла руки к ушам, а когда опустила, ее пальцы были покрыты кровью.

Боже, как же она ненавидела это воспоминание. Не потому, что как-то стыдилась потери слуха, но потому, что это была ее вина. Она навредила себе сама, и ей некого было винить. Да, конечно, отцу, наверное, не стоило оставлять ее одну в комнате с опасным оружием. Она была ребенком, а ребенок без присмотра в такой комнате — это катастрофа.

Но все равно она сама была виновата. И этот груз ей предстояло нести на своих плечах до конца жизни.

...Постепенно Аня заметила, что кто-то гладит ее по волосам. Не во сне, где от боли и воспоминаний ныло сердце. Нет. Кто-то гладил и распутывал пальцами ее волосы в реальном мире.

На секунду все смешалось. Она наверняка была снова в Альфе, и кто-то из служанок подобрее решил пробудить ее от кошмара.

Но нет, эти пальцы были шире, и ее кожи нежно касались кончики когтей.

Такие пальцы могли быть только у одного чудовищного существа, которого ей полагалось бояться, а она все никак не могла заставить себя испугаться.

Открыв глаза, Аня медленно повернулась и обнаружила, что ундина вылез из воды и прополз к ней в комнату. Его огромный хвост все еще наполовину был в коридоре. Плавник лежал на полу, и с красноватой чешуи капала вода. Зацепившись культей между рамой кровати и матрасом, Дайос осторожно, очень осторожно расчесывал ее волосы когтями.

У Ани перехватило дыхание. Она не представляла, зачем он ее вообще трогает, ощущала только, что внутри у нее все замерло. Нервы. Страх. Растаяла даже ненависть к самой себе, и она расслабилась под его прикосновением.

Когда Аня повернулась, его лицо было почти умиротворенным, а взгляд сосредоточен на ее светлых локонах. Она еще не видела у него такого выражения, но оно исчезло, как только черные глаза поймали ее взгляд, и Дайос понял, что она смотрит на него.

Он что-то сказал, соскользнул на пол и начал отталкиваться от кровати рукой. Было видно, что ему тяжело и неловко, и она не желала, чтобы он это делал.

— Погоди. — Аня поспешно схватила Битси и надела линзу на глаз. — Погоди, тебе не обязательно уходить.

Но он не останавливался, а ей очень не хотелось, чтобы он уходил. Только не вот так сразу. Что-то внутри нее кричало и требовало, чтобы он продолжил пропускать ее волосы сквозь пальцы. Это нечестно, что он уже перестал.

Его прикосновение спасло ее от кошмара. Проснувшись, Аня не чувствовала себя ничтожеством. Она ощущала восхитительное прикосновение его пальцев.

— Дайос, прошу тебя.

Ундина замер, лежа на полу, и не пошевелился, даже когда она пристроилась рядом. Выскользнув из-под теплого одеяла, Аня села на холодный пол и уставилась на него, не зная, что сказать, но твердо зная — ей нужно, чтобы он остался, потому что иначе те мысли вернутся обратно.