После третьего ругательства раздался сухой щелчок ударника, и новый взрыв проклятий. Потом в коридор вылетел опустошённый револьвер.

– Выходи, мразь. Выходи и сразись со мной, как мужчина! – орал маг, окончательно взбесившись от злости.

– Ага, я выйду, а ты из другого револьвера палить начнёшь. Не верю я тебе. Ты же трепло, – ответил Лёха, с усмешкой слушая рёв яростной ненависти. Похоже, маг окончательно озверел.

– Он собирается колдовать, – испуганно прошептал стоявший рядом с Лёхой стражник. – Энергию собирает.

– Ну, значит, второго револьвера у него точно нет, – усмехнулся парень.

Не дожидаясь, когда маг приготовится к атаке, Лёха в три шага добрался до дверей и, проскользнув в комнату, встал у стены, с интересом рассматривая незнакомца. Среднего роста, не молод, худ, но взгляд умный и злой. Значит, очень опасен. Одет в роскошный камзол, украшенный драгоценными камнями, расшитые золотой нитью штаны и высокие сапоги из тончайшей кожи. На всякий случай представив себя в зеркальном скафандре, Лёха шагнул к магу, положив руку на рукоять пистолета.

– Всё-таки решился, ублюдок, – выплюнул маг, продолжая делать руками какие-то пассы.

– А чего тут решаться? Мне на твою магию наплевать с высокой скалы. Так что давай заканчивай руками махать и пошли.

– Куда? – спросил маг.

– Как куда? Арестовывать тебя буду, – продолжал издеваться Лёха.

– Получи, тварь, – рявкнул маг, швыряя в него какое-то заклятие.

Небрежно отмахнувшись, парень отбросил плетение в сторону, и оно, ударившись о стену, рассыпалось кучей искр, дыма и клубов пепла.

– И это всё? – развёл Лёха руками. – М-да, я так и думал. Маг ты так себе. В общем, я твоё представление посмотрел, всё понял, а теперь – пошли.

– Я ещё не закончил, – взяв себя в руки, прохрипел мужчина и выхватил из-за голенища кинжал.

– Ну и упрямый же ты, – вздохнул парень и шагнул вперёд, вскидывая пистолет.

Выстрел почти в упор пробил голову мага насквозь. Кровь из выходного отверстия залила стоявший за спиной мага стол. Тело его покачнулось и рухнуло на ковёр.

– Не буду я с тобой драться. Рожа у тебя хитрая. Ещё укусишь, а зубы, небось, не чищены, – проворчал парень, убирая пистолет в кобуру.

Вбежавший в комнату барон, медленно подошёл к телу и, мрачно вздохнув, тихо сказал:

– Вот теперь прямых претендентов на трон точно больше нет. Позвольте вам представить герцога Вейт-Грохена. Владельца этого и ещё десятка таких же замков.

– Выходит, всё закончилось? – устало спросил Лёха.

– Думаю, да. С остатками этой банды мы справимся без особого труда. Только что теперь дальше-то будет? – неожиданно спросил барон.

– В каком смысле? – растерялся Лёха.

– Юный император вам в рот заглядывает. Империя нуждается в серьёзном реформировании. Вот я и спрашиваю: что дальше делать будем? – улыбнулся барон, глядя парню в глаза.

– А дальше… Дальше работать будем, барон. Работать, и жить, – ответил Лёха, с грустной улыбкой.

Грохот копыт стих, и Лёха, приподнявшись на руках, сплюнул набившуюся в рот степную пыль. Ему, человеку, видевшему лошадей на картинках, а кавалерийскую атаку в кино, всё произошедшее казалось страшным сном. А ведь как интересно всё начиналось?! Гонец из столицы, приглашение во дворец, настоящий королевский бал и просьба… нет, Просьба императора попробовать найти общий язык с кочевниками. Вначале парень не поверил собственным ушам. Он, человек из другого мира, не имеющий в этой вселенной ничего, кроме собственных знаний и кучки друзей, вдруг стал дипломатом и личным представителем императора в степях.

Но иллюзий Лёха не питал. Это был не взлёт или стремительная карьера, а скорее, поход за собственной смертью. Парень уже открыл рот, чтобы отказаться от такой чести, когда император, жестом заставив его замолчать, тихо сказал:

– Не сейчас, лэр. Все подробности я расскажу вам позже. Наедине.

Не ожидавший такого Лёха проглотил уже рвавшийся с языка отказ и, молча кивнув, отступил от трона в сторону, освобождая место следующему награждаемому. Но веселиться настроения уже не было. Парень отошёл к стене, опёрся о неё спиной и, сложив руки на груди, задумался. Было в просьбе императора что-то такое, что заставило Лёху насторожиться…

Грохот выстрелов на поле, выделенном под полигон, стих, и гномы, сорвавшись с мест, дружно кинулись к мишеням. Родри, Кержак и Лёха, оставшись на рубеже, принялись дружно разбирать пулемёт. Точнее, разбирал его гном, грозным рыком отогнав от новой игрушки всех остальных. Огромные руки князя осторожно, почти что нежно, извлекали из оружия все подвижные части и аккуратно раскладывали их на чистой рогоже.

Изготовление этого грохотала, как обозвал пулемёт Лёха, отняло столько нервов и времени, что можно было написать отдельные мемуары, но дело было сделано. После уничтожения в империи заговора с попыткой смены правящей династии от планов по усилению уделов первородных отказываться не стали. Орк и гном в один голос решительно заявили, что сохранение кланов является для них приоритетом, а значит, от Лёхи требуется сделать всё, чтобы это сохранение было осуществлено.