– Не сомневаюсь, – кивнул Лёха, припомнив некоторых ребят из своего приюта. – Но тут всё зависит от того, как объяснить. Но если всё-таки такие будут, значит, они вернутся на улицу. Насильно мы никого удерживать не станем.

– Крысят можно собирать уже сегодня, а замок будет готов ещё не скоро, – пустил в ход последний аргумент Кержак.

– Не проблема. Поставим палаточный городок и будем отбирать тех, кто нам подходит.

– Похоже, ты уже всё решил, – усмехнулся Родри. – Хорошо. Так и сделаем, – подвёл он итог разговору.

Возвращение юного императора во дворец обошлось без парадов и помпы. Просто однажды он вышел из своих покоев на малый приём и, окинув собравшихся дворян пристальным взглядом, тихо прошептал:

– Как же вы мне надоели, лизоблюды.

Стоявший рядом с троном Первый советник, услышав тихое шипение, удивлённо покосился на юношу, не веря собственным ушам. Эта поездка сильно изменила императора. Мальчик вытянулся, окреп, загорел. Плечи его развернулись, а руки покрылись мозолями. Даже взгляд его стал другим, лишённым восторженности и доверчивости. Теперь это был взгляд не наивного подростка, а молодого воина. На произносивших восторженные речи дворян юноша смотрел, чуть прищурившись, словно целясь. В том, что его впечатление верно, Первый советник убедился, когда заметил, как указательный палец мальчика чуть подёргивается, словно он нажимает на невидимый спусковой крючок. Эта реакция так удивила советника, что он, не удержавшись, принялся ловить задумчивый взгляд Тихого барона.

Заметив растерянность советника, барон чуть кивнул, неопределённо пожав плечами. Эта пантомима не укрылась от придворных, как не укрылись от них и изменения, произошедшие с юношей за прошедшие месяцы. Высидев положенное время, мальчик громко объявил, что рад всех видеть здоровыми, и вышел из зала. Это было нарушением этикета, но остановить его никто из приближённых не успел. Вслед уходящему императору неслось еле слышное шипение.

Тихий барон и Первый советник поспешили за юношей. Догнав мальчика только в личных покоях, они дружно попытались высказать ему своё недовольство подобным отношением к придворным, но император, не дослушав, одним плавным движением выхватил откуда-то небольшой пистолет и резко заявил:

– Хватит, лэры. Вся эта свора даже пули не стоит. Всё, что им надо, так это ещё больше денег, власти, влияния на меня и ещё пятеро знает каких благ. До самой империи им нет никакого дела. Надоело! Барон, что у нас происходит в закатных степях?

– Откуда вы… – растерянно начал Тихий, но юноша не дал ему договорить.

– Знаю. Не только вы умеете слушать и делать выводы. Да, я ещё мальчишка, но память у меня хорошая, а учили меня на совесть. Знаете, о чём я сейчас действительно сожалею?

– Нет, ваше величество, – дружно покрутили головами Тихий и советник.

– Что не оказался в уделе первородных раньше. Вот где действительно нужно учиться будущему владетелю. Каждая мысль, каждая идея у них направлена на процветание рода. А здесь? Каждый смотрит, как бы урвать себе кусок побольше и послаще. Но вы не ответили на мой вопрос, барон.

– Вы правы, ваше величество. В степях действительно происходит что-то непонятное. Главы их кланов собрали большой совет, называемый курул-хайт, и ведут странные переговоры. К сожалению, узнать, о чём именно идёт речь, моей службе так и не удалось. Но на границах их отряды резко активизировались. Снова, как много циклов назад, начались нападения на пограничные поселения. Ваших подданных снова угоняют в рабство.

– Как такое может быть? – растерялся юноша. – Степняки являются подданными империи и осмеливаются вести военные действия на собственной имперской территории?

– Боюсь, они решили отказаться от коронного договора и организовать своё собственное государство, – вздохнул советник.

– Если я правильно помню, от этих земель всегда было больше проблем, чем пользы, – задумчиво протянул юноша.

– К сожалению, вы правы. Налоги и подати от них поступают нерегулярно и только в виде скота. На все требования мытарей они отвечают, что металлов в их уделах нет. Не нравится – не берите. Вот их ответ.

– И воевать мы, как всегда, не готовы, – с мрачной иронией хмыкнул император.

– Увы, ваше величество, – вздохнул советник.

– И каков же выход?

– Мы не можем принять решение из-за отсутствия информации, – развёл руками барон. – Остаётся только ждать их решения и реагировать на то, что они придумают.

– А если их опередить? – спросил юноша, неожиданно озорно улыбнувшись.

– Как это понимать? – насторожился советник.

– Все сложности в отношениях с ними заключаются в коронном договоре, который они были вынуждены принять под угрозой полного уничтожения. Именно это и является самым опасным камнем под копытами скачущего коня. Сейчас они собрали свой совет и решают, как жить дальше. Даже не будучи магом я отлично понимаю, что главная тема – это война за избавление от договора. Так давайте расторгнем его. Раз уж со степняками так много проблем, а их земли не годятся для привычного нам хозяйства – пусть живут, как им хочется. Давайте расторгнем договор, пока они не начали войну, к которой мы не готовы.

– А что будет вместо коронного договора? – задумчиво спросил советник, с удивлением разглядывая мальчика.

– Договор о добрососедстве и торговле. Это позволит нам выиграть время и возвести оборонительный рубеж на границе со степью.

– А деньги на это строительство? – тут же спросил советник. – И вообще, как вы себе представляете этот рубеж, ваше величество?

– Ров и стена – через такое препятствие степняки не смогут провести своих коней. Они прекрасные воины, но воюют только на открытых пространствах. Именно этого пространства мы их и лишим, – нашёлся юноша.